브루클린 한인 청과 상인들이 과도한 단속과 전례 없이 무거운 벌금으로 곤욕을 치루고 있다. 지난해 연말부터 새해까지 수천달러의 티켓을 받은 이 지역 상인들은 “한마디로 한인 청과 업주들에게 벌금 폭탄이 떨어지고 있다”고 표현하며 자구책 마련에 나서고 있지만 재정이 어려운 시정부가 워낙 강력하게 단속을 밀어붙이는 상황이어서 현실적으로 뾰족한 대책이 없는 형편이다.

이 지역에서 20년 이상 가게를 운영해 온 신모씨는 지난 3달간 뉴욕시 소비자보호국 직원들로부터 4차례나 단속을 받아 모두 2,000달러가 넘는 티켓을 받았다. 김씨는 “자를 들고 나온 단속 직원들이 일일이 좌대의 길이를 재고 조금이라도 규정에 어긋나면 가차 없이 벌금을 때리는 상황”이라며 “문제는 단속 횟수가 터무니없이 잦아졌고 벌금의 액수도 이전보다 3배, 4배나 많다는 것”이라고 말했다.

플랫부시 스트릿의 업주 김 모씨도 한달간 두차례 단속을 받아 1,300달러의 벌금과 함께 15일간 좌대 운영 중지 처분을 받았다. 단속반원들은 좌대는 물론 외부에 박스가 놓여 있는 것도 규정 위반이라며 박스의 수량에 따라 모두 벌금을 물렸다. 김씨는 “원산지, 무게, 수량 등이 표시된 레이블이 없을 때도 벌금, 레이블이 내용물과 조금이라도 어긋나면 또 벌금을 내렸다”며 “이런 식으로 작정하고 단속을 하면 걸리지 않을 도리가 있느냐”며 하소연했다. 좌대는 가게 매상의 평균 25~30%를 차지하기 때문에 이중의 타격을 받고 있다는 것이다. 인근의 또 다른 김 모 업주도 비슷한 단속으로 속을 끊이고 있다. 김씨는 “가뜩이나 영업이 예전 같지 않을 때 몇 배나 비싼 티켓을 계속 받으니 정말 죽을 맛”이라며 “20년 이상 장사를 해 온 동료들이 하나같이 이런 경우는 처음이라고 말하는 실정이다”고 말했다.

뉴욕한인소기업서비스센터의 김성수 소장은 “최근 청과상인들의 티켓 관련 문의가 크게 늘었다”며 “문제는 상황이 더 심각해질 가능성이 많다는 것”이라고 밝혔다. 브루클린에서 시작된 단속 돌풍이 맨하탄과 퀸즈 지역으로 확대될 것이라는 예측이다. 김 소장에 따르면 최근의 벌금 액수는 시의회의 승인을 거치지 않고 소비자보호국장의 재량으로 크게 높아진 것이고 재정이 어려운 시정부가 묵인하고 있는 실정이다. 또한 예전에는 법원에 의의제기를 할 경우 25
달러의 비용만 필요했지만 최근에는 일단 벌금을 모두 내야만 공청할 수 있다.

사실상 이길 확률도 희박하다. 김 소장은 “끈질긴 로비로 시조례를 바꾼 경우도 있었듯이 보호국에 항의하고 시의회 소비자보호위원회에 시정을 강력히 요구해야 한다”면서도 “쏟아지는 비는 일단 피하는 심정으로 규정에 어긋나지 않게 조심하는 것이 현재로서는 유일한 방법”이라고 조언했다. <박원영 기자>한인이 운영하는 청과스토어 좌대에서 고객들이 물건을 고르고 있다. 좌대 판매는 업소 매상의 평균 27%를 차지하고 있다는 통계가 발표되었다. 사진속 매장은 기사 내용과 관련 없음.
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