영유아기는 왜 중요할까요? 그것은 이 시기에 자아가 형성되고 지능의 80%가 발달하며 성격에 기초가 형성되기 때문입니다. 그 중요한 시기에 유아교육은 더없이 중요하다고 할 수 있습니다. 유아교육이란 유아의 바람직한 행동의 변화이고 그 내용은 유아의 생활전체라고 할 수 있습니다.

성인은 직접 논리적 판단력과 취사 선택의 능력이 있어서 옳고 그름을 알지만 영유아는 보고 듣고 느끼는 모든 자극에 의해 저절로 배워지는 것이 훨씬 많습니다.

영유아 자신이 원하지 않아도 그들은 매일 매일의 생활을 통한 발견에 의해 신체적·지적·정서적·사회적인 능력을 학습하게 됩니다. 또한 영유아 교육은 초·중고등학교 교육과는 성격이 확연히 다릅니다. 유아교육은 종이나 연필, 칠판 등을 통해 공부하는 것이 아니며 놀이를 통해 스스로 학습하고 배워나가는 것을 의미합니다. 재롱처럼 남에게 보여주기 위한 것도 아닙니다.

유아교육의 내용은 영·유아들이 개인의 존재와 능력을 인정하는 것이어야 합니다. 아이들은 막연히 어른이 가르치고 기르는 대상이 아닙니다. 어른의 축소판이나 예속물이 아님은 새삼 말할 필요도 없을 것입니다. 어린이 역시 인간으로서 권리를 가진 독특한 존재로 인정해야 하는 것입니다.

그러므로 아무리 어린 영유아라 할지라도 그 인격이 존중되어야 하며 개인차를 인정하고 발달시기의 특징에 적합한 교육을 해야 합니다. 이러한 유아의 사고구조, 반응과 행동의 가치를 인정하는 교육은 유아교육의 기초가 되며 유아기가 아니고서는 이룰 수 없는 요소들이기에 후기 발달과정과 밀접한 관계를 맺도록 유도해야 합니다. 결국 학습의 중요한 기초토대를 다져주어야 하는 것입니다.

정혜선 교사는 명지대 유아학과를 나와 23년간 유아지도 교사로 활동해왔다. 현재 영락유아원의 교사로 통합교육과정에 중심을 두는 교육을 지향하고 있다.