무비자 방문 시대 개막을 앞두고 한인 업계가 무비자 특수에 대비한 준비에 한창이다. 타운 한 호텔에서 직원들이 고객을 맞고 있는 모습.

방문자 2배이상 증가
타운업계 ‘특수’들떠

한국손님 눈높이 서비스
숙박·관광업계 업그레이드
요식업소도 분위기 살려

드디어 열리는 ‘무비자 방문 시대’의 개막을 앞두고 한인타운이 분주하다.

한국의 미국 비자면제 프로그램(VWP) 가입에 따라 무비자 방문이 시작되는 날은 오는 17일. 비자 취득 장벽이 걷히면서 한국으로부터 방문객 급증이 예상됨에 따라 항공, 요식, 숙박, 관광업계 등 한인 업계는 밀려들어올 한국인 손님들을 맞을 준비에 활기를 띠고 있다.

무비자 방문 시행은 연 80만명 수준이던 미국 방문 한국인들의 수를 2~3년 내에 2배 이상 늘려 연간 180만~200만명까지 증가를 가져올 것으로 추산되고 있다. 전반적인 경기 하락과 타운 불경기 속에 어려움을 겪고 있는 한인 경제계로서는 무비자 시대 ‘특수’를 제대로 활용하기 위해 총력을 기울이고 있다.

■호텔·숙박
달러 대비 원화 하락 등으로 최근 한국 관광객이 줄어 매출에 타격을 입었던 숙박 및 관광업계는 무비자 시대의 개막으로 그동안 기대에 못 미쳤던 실적을 만회할 수 있을 것으로 기대하고 준비작업에 한창이다.
주요 한인 호텔들은 객실 청결에 각별히 신경 쓰고, 프론트 데스크를 새로 단장하며 고객들의 출입을 편리하게 하기 위해 도어맨 배치 증가 등 세밀한 부분까지 주의를 기울이고 있다.
가든 스윗 호텔의 주우인 부사장은 “한국 손님들의 눈높이에 맞추기 위해 호텔에 무료 무선 인터넷 설치 등 시설을 업그레이드했으며 직원들에 대한 서비스 교육도 강화하고 있다”고 말했다.

■관광
관광업체도 예약 확인 및 원활한 업무처리를 위해 사무직원 보강 등 서비스 강화에 나섰다. 한국인 관광객 증가의 수혜를 보기 위해 한국 여행업체들과의 연계를 통한 서비스 창출에도 힘쓰고 있다.

삼호관광의 신영임 부사장은 “한국의 관광객들이 만족할 수 있도록 상품의 경쟁력을 높이는 것은 물론 서비스 업종인 만큼 고객들의 업무 처리에 있어서 신속하고 불편이 없도록 하기 위해 노력할 예정”이라고 말했다.

■항공
미국을 찾는 한국 여행객들의 발이 될 대한항공과 아시아나항공 등 국적 항공사들은 적극적인 증편을 통해 무비자 시대에 발맞추고 있다. 대한항공은 현행 21편의 LA-인천 구간을 내달 12일부터 주 24회로 증편하고, 라스베가스-인천 항공편(주3회)의 운항 재개, 주 4회였던 샌프란시스코-인천 항공편도 매일 운항으로 전환한다.
아시아나항공의 김성영 부장은 “전자여권 발급이 탄력을 받는 다음 달부터 한국 관광객의 미국 방문이 늘어날 것으로 보고 내달부터 집중 증편 일정을 잡았다”고 말했다.

■식당
식당들도 한국 관광객 유치를 위해 인테리어 리모델링 등 쾌적한 환경으로 바꾸는 곳도 생겨나고 있다. 요식업협회도 한국 관광객 편의를 위해 한국에서는 이미 쓰지 않고 있는 나무젓가락 안 쓰기를 권장하는 등 한국 관광객 증가 대비책 마련에 나서고 있다.
요식업협회 이기영 회장은 “한국에서는 이미 쓰지 않고 있는 나무젓가락 교체 등 한국 손님들이 찾기에 불편함이 없도록 개선 노력을 할 것”이라고 말했다.
<김진호 기자>