2008년 봄, 오바마와 힐러리가 민주당 대선후보 자리를 놓고 각축전을 벌이고 있을 때 발 빠른 월스트릿 투자가들은 차세대 그린 에너지 산업에 관심을 집중시키고 있었다.

같은 시기에 골드만 삭스 증권사는 원유가격이 배럴당 150~200달러 선까지 올라갈 것을 전망하는 분석 자료를 발표해 가면서 원유에 대한 투기 분위기를 조장했다.

결국 원유가격은 치솟았고 고유가를 등에 업은 선거 전략은 오바마를 백악관까지 보내는데 성공했다. 원유가의 폭등이 오바마에게 유리했던 이유는 재생 에너지 정책이 그의 대선 공약에 들어 있었기 때문이었다.

에너지는 이제 세계 최강국인 미국의 대통령을 선출하는 데까지 영향력을 행사하는 분야가 되었다. 그리고 에너지는 우리 생활 구석구석에 파고드는 필연적인 경 요소로 부상했다. 그것을 다른 식으로 표현해 보면 이제부터는 화석 에너지로부터의 전환이 향후 국가들의 흥망을 좌우하는 대세의 중심부를 차지하게 되었다는 것이기도 하다.

언젠가는 원유가 바닥이 날 것이라는 사실을 모르는 사람은 아무도 없다. 다만 관건은 그 고갈의 시기가 언제냐 하는 것인데 그 질문에 대답하기에 앞서 우리는 먼저 고갈의 날에 대한 준비를 해야 할 시기가 다름이 아닌 지금이라는 사실을 주지할 필요가 있다.

지난 7월8일, 중국 상무부에서는 희귀금속에 대한 2010년 하반기 수출량을 2만7,400톤에서 7,976톤으로 감소시킨다고 발표했다. 그것은 72%의 물량 격감이다. 지난달에는 일본 당국이 나포했던 중국 어선의 선장을 압류시키자 그에 대한 대응으로 중국은 희귀금속을 일본에 더 이상 수출하지 않을 수도 있다고 으름장을 놓았다. 일본은 그 말이 떨어지자마자 선장을 풀어줬다.

희귀금속은 미래의 에너지와 전자제품 제조 산업에서 절대적으로 필요로 하는 17가지의 희귀성 광물질들을 가리킨다. 그것들은 태양열 에너지, 풍력발전, 재생배터리, 전기차, 하이브리드 자동차, iPhone과 같은 소형 통신 전자기기, 최첨단 미래형 무기, 레이다 설비와 같은 현대와 미래지향적 상품의 부품으로 쓰이고 있다.

희귀금속을 생산할 수 있는 국가들은 현재 중국, 미국, 인디아, 브라질, 호주, 남아공과 같은 극소수에 머무르고 있는데 중요한 사실은 전 세계의 희귀금속 보유량의 95%가 중국에 몰려 있다는 것이다.

세계에서 희귀금속을 가장 많이 소비하는 국가들은 중국(51%), 일본(17%)인 것으로 집계되고 있다.

한편, 희귀금속을 둘러싼 무역 전쟁이 국가 보안에 위협으로 발전될 때를 대비해서 미 하원은 지난 9월28일에 ‘희귀금속과 필수자원 재활법안’을 통과시켜 그동안 환경보호 차원에서 금지시켜 왔던 금속광산 종목들에 숨통을 터주려는 노력에 힘을 기울이고 있다. 산업관계자들 사이에서는 앞으로 짧은 시일 내로 희귀금속의 몇 개 종목들의 가격이 몇 배 또는 수십 배로 폭등할지도 모른다는 우려의 목소리를 높이고 있다.

오늘날과 같은 PC와 인터넷 혁명의 근본적인 밑거름이 반도체였다고 본다면 향후의 필수산업의 밑거름은 희귀금속이라고 해도 과언이 아닐 듯 싶다.

대형 자산 사이클로 크게 재미를 보려는 투자가들이라면 이 분야에 대한 관심을 깊게 가질 필요가 있다. 대체 에너지, 통신, 국방산업은 모두 국가 보안에 직접적인 영향을 주는 산업들이며 그 산업들의 핵심부에는 늘 희귀금속이 자리 잡을 것이기 때문이다.

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토마스 박
<시너지투자전략>