존 최 후보(오른쪽)가 8일 저녁‘카라페티안 홀’에서 열린 제13지구 LA시의원 결선 후보 토론회에서 오파렐 후보의 공격을 반박하고 있다. <하상윤 인턴기자>

“13지구 바깥에서 기부금을 50만달러 가까이 받지 않았느냐?”(미치 오파렐) “내 후원금 중 대부분은 한인들이 정치력 신장 염원을 위해 선거구와 관계없이 후원해 준 기금이다. 내가 한인이라는 것이 자랑스럽다”(존 최)13지구 시의원 선거에 출마한 한인 존 최 후보와 미치 오파렐 후보가 날카로운 공방을 벌였다. 특히 이날 토론에서 최 후보는 오파렐 후보의 날카로운 공격을 선방하면서도 토론을 주도해 청중들에게 뚜렷한 인상을 남겼다.

오는 21일 LA 시의원 선거 결선투표를 앞두고 8일 할리웃 ‘카라페티안 홀’에서 열린 13지구 LA시의원 결선 후보 토론회에서 두 후보는 열띤 논쟁을 벌였다.

특히 이날 토론에서는 최근 오파렐 후보 운동원의 총기 위협 논란(본보 4월26일자 보도)과 최 후보에 대해 인종차별성 네거티브 공세(본보 5월4일자 보도)가 뜨거운 논쟁거리였다.

최 후보는 “최근 오파렐 후보 지지 전단지에 적힌 ‘not from our community’ ‘transplanted’라는 문구는 이민자 커뮤니티에 대한 인종차별을 연상시킨다”고 오파렐 후보를 압박했다. 그러자 오파렐 후보는 “이민자 커뮤니티를 당연히 지지하며 최 후보가 지적한 단어들은 우리가 사용한 것이 아니다”고 의혹을 부인하고 오히려 최 후보 측 전단지가 자신에 대한 잘못된 정보를 기술하고 있다고 반박했다.

한인들의 최 후보에 대한 후원금도 논쟁거리가 됐다. 오파렐 후보는 또, “(최 후보를 가리키며)50만달러에 달하는 기부금을 13지구 바깥에서 받지 않았느냐”고 공격하자 최 후보는 “합법적이고 문제가 없는 후원금이며 13지구에 거주하지도 않은 한인들의 후원이 떳떳하며 내가 한인인 것을 자랑스럽게 생각한다”고 돌직구를 날려 한인을 비롯한 청중들로부터 큰 박수를 받았다.

또, 최 후보는 오파렐 후보가 자신에 대한 시 공무원 노조의 지지를 문제 삼자 “시의원이 되면 노조, 시정부, 주민 등이 민감한 문제에 대해 종합적인 솔루션을 마련하기 위해 머리를 맞댈 것이다. 나는 노조와 협상을 어떻게 풀어나갈지 알고 있다”고 맞받아치기도 했다.

한편 KCET 방송의 밸 자발라 앵커 사회로 진행된 이날 토론회에는 한인 20여명을 포함해 120여명의 청중들이 두 후보의 열띤 논쟁을 지켜봤다.


<이종휘 기자>