북한이 16일(한국시간) 국방위원회 대변인 중대담화에서 북미 간 고위급 회담을 전격 제안했다.

국방위 대변인은 이날 한반도 비핵화를 대화의 전제조건으로 내세워서는 안 된다고 강조하면서 "조선반도(한반도)의 긴장국면을 해소하고 지역의 평화와 안전을 이룩하기 위해 조(북)·미 당국 사이에 고위급회담을 가질 것을 제안한다"고 밝혔다고 조선중앙통신이 전했다.

북한의 이번 제안은 남북당국회담이 무산된 지 5일 만에 나온 것으로, 북미대화에 앞서 북한의 선(先)비핵화 조치가 필요하다는 입장인 미국 정부가 이 제안을 수용할 지가 주목된다.

미국 백악관은 일단 대화를 우선시하지만, 비핵화를 준수하겠다는 행동을 먼저 보여줘야 한다는 반응을 보였다.

최근의 북미 간 고위급 접촉은 작년 2월 김계관 외무성 제1부상과 글린 데이비스 미국 대북정책 특별대표 사이의 회담이다. 당시 회담에서 북한의 우라늄 농축 프로그램(UEP) 중단과 미국의 대북 영양지원 시행 등을 골자로 한 이른바 ‘2·29합의’를 끌어냈다.

특히 이번 북한의 제안은 최룡해 군 총정치국장이 김정은 국방위 제1위원장의 특사로 중국을 방문해 시진핑 국가주석에게 6자회담 등 관련국과 대화 의지를 밝힌 것의 후속조치로 보인다.

국방위 대변인은 이날 북미 고위급회담의 의제에 대해 ▲군사적 긴장상태 완화 ▲정전체제의 평화체제 전환 ▲’핵 없는 세계건설’ 문제 등 양측이 원하는 여러 문제가 될 수 있을 것이라고 밝혔다.

또 회담의 시기와 장소에 대해 "미국이 편리한대로 정하면 될 것"이라며 "미국은 진정으로 ‘핵 없는 세계’를 바라고 긴장완화를 원한다면 차례진 기회를 놓치지 말고 우리(북한)의 대범한 용단과 선의에 적극 호응해 나와야 할 것"이라고 강조했다.

국방위 대변인은 비핵화와 관련, "조선반도의 비핵화는 수령님과 장군님의 유훈이며 우리 당과 국가와 천만군민이 반드시 실현해야 할 정책적 과제"라는 입장을 밝혔다.

이는 김정은 체제에서 처음으로 나온 한반도 비핵화 입장이자, 북한이 비핵화를 김정일 국방위원장의 유훈으로 밝힌 것도 이번이 처음이다.

이어 "우리(북한)의 비핵화는 남조선을 포함한 조선반도 전역의 비핵화이며 우리에 대한 미국의 핵위협을 완전히 종식시킬 것을 목표로 내세운 가장 철저한 비핵화"라고 설명했다.

대변인은 "핵보유국으로서의 우리의 당당한 지위는 그 누가 인정해주든 말든 조선반도 전역에 대한 비핵화가 실현되고 외부의 핵위협이 완전히 종식될 때까지 추호의 흔들림도 없이 유지될 것"이라며 "미국은 우리에 대한 핵위협과 공갈을 그만두고 ‘제재’를 포함한 모든 형태의 도발부터 중지해야 한다"고 주장했다.

이에 대해 케이틀린 헤이든 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인은 이날 성명을 통해 "미국은 항상 대화를 선호하며, 사실 북한과 공개적인 소통 라인이 있다"고 밝혔다.

이어 "우리(미국)는 궁극적으로 한반도 비핵화에 다다를 수 있는 신뢰할 수 있는 협상을 원한다. 그러려면 북한이 유엔 안전보장이사회 결의안을 준수하는 것을 포함해 국제 의무를 지켜야 한다"고 설명했다.

헤이든 대변인은 그러면서 "우리는 북한을 말이 아니라 행동으로 판단할 것이다. 북한이 이런 의무를 준수할 준비가 돼 있음을 보여주는 조처를 하기를 기대한다"고 덧붙였다.