중.일 긴장 고조...한미동맹 어느 때보다 돈독
김정은 체제 어느 날 갑자기 대변화 일어날 수도
한-일 관계 중요한 때...아베총리 행보 현명치 못해

2013년 한해를 마무리하고 새해를 맞이하며 동북아시아 전문가 스티븐 노퍼(사진·48) 박사를 뉴욕 맨하탄 코리아 소사이어티에서 만났다.노퍼 박사는 미국 터프츠대에서 국제관계학으로 박사학위를 받고 국무부 동아시아담당관, 뉴욕대 교수, 동서연구소와 노틸러스연구소의 아태담당 선임 연구원을 거쳤다.일본 와세다대학과 한국 국립외교연구원에서 수학했고 현재 뉴욕 소재 민간 한미교류협력단체 코리아 소사이어티의 수석 부회장을 맡고 있다.

그는 형제자매 10명 가운데 5명이 한국계 입양아인 가정에서 성장했다. 어릴 때부터 한국에 대해 관심이 높아 대학시절 수십 차례 한국을 방문했으며 코리아 소사이어티에서는 미국 정계와 학계, 일반사회에 한국과 한국인을 알리는 선봉장으로 활약하고 있다. 그의 사무실에서 커피 한잔을 마시며 나눈 대화를 질의응답 형식으로 정리했다.

- 먼저 2014년 신년 전망을 해달라.
● 올해 한해는 한반도와 동북아에서 여러 변화와 이슈들이 떠오를 한 해임이 분명하다. 한국은 최근 불안정한 상태를 보이는 북한을, 미국도 대중 관계를 조심해야 할 시기이다. 2014년은 리더쉽의 해가 될 것으로 본다. 지도자들이 모두 제각기, 그리고 함께 리더쉽을 발휘해 지난해로부터 넘겨받은 여러 문제들을 현명하고 발전적으로 풀어가는 한 해가 되길 희망한다. 2014년이 평화롭기를 기대한다.

- 미국 쪽의 한미관계 분위기는 어떤가
● 한미관계 발전에 매우 중대한 시점이다. 중일 긴장이 고조되는 터라 더욱 그렇다. 양국은 지난해 한미동맹 60주년과 한국전쟁 정전협정을 기념했다. 양국 간 강력한 관계를 상기시키고 기리는 행사였다. 국제사회에서 한국 위상은 놀라울 만큼 높아지고 있다. 그럴수록 한미 관계는 서로 세계 곳곳의 현안들을 위해 협력 범위가 넓어지고 있다.

- 원자력협정 개정, 전작권 전환 재연기, 주한미군 방위비 분담금 협상, 환태평양경제동반자협정 가입 등 한미 현안이 산적해 있다. 한국이 요청하는 게 많아 미국이 ‘코리아 퍼티그’(한국 피로)를 느낀다는 얘기도 있다.
● 현안들은 튼튼한 동맹을 바탕으로 잘 풀릴 것이다. 코리아 퍼티그는 흥미로운 표현이나 내가 한국인이라면 그런 우려는 하지 않겠다. 미국은 한미 관계를 어느 때 보다 중시 여기며 한국을 신뢰할 수 있는 파트너로 여긴다.

- 이명박 정부와 박근혜 정부 한미 관계는 다른가.
● 일간에서 버락 오바마 대통령과 이명박 전 대통령의 독특한 관계로 인해 당시 한미관계를 최정상으로 분석한다. 워싱턴에서도 그런 말이 나왔었다, 그러나 박근혜 대통령의 방미 의회연설은 한미 관계사의 ‘하이라이트’로 평가 받는다. 한미 관계가 높은 단계로 계속 발전하고 있는 좋은 사례다.

- 역대 한국정부는 동아시아에서 나름대로 역할을 하고 싶어한다.
● 나는 워싱턴에 있는 동료들에게 한반도와 동북아 현안에 있어 한국에게 최대한의 여지(room)을 주어야 한다고 자주 조언한다. 그만큼 한미 관계가 돈독하고 한국이 믿고 의지할 수 있는 파트너임을 계속 강조하고 있다. 박 대통령이 제안한 동북아평화대화 비전이 지역안보와 평화, 협력, 문제를 논의할 좋은 포럼이 될 수 있다. 대화를 통해 중국을 국제사회의 기준(norm)으로 끌어낼 기회이기 때문이다.

- 북한 장성택 처형을 놓고 해석이 구구하다.
● 김정은 체제가 튼튼하냐 아니냐의 차이인데 그 어느 쪽도 결론을 내리기엔 이르다는데 공감한다. 앞으로 상황을 더 두고 봐야 할 문제이다. 단 김정은이 권력을 승계한 이후 주민들과 지도층 사이에서도 그다지 인기가 없다는 것은 어느 정도 파악된 듯하다. 특히 중국의 지도자들 사이에서 더 그런 것이 드러나고 있다.

- 북한 김정은 체제의 미래를 낙관하나.
● 김정은 체제를 수년간 더 견뎌내야(put-up) 할 수도 있고 또 어느 날 갑자기 대변화가 일어날 수도 있다. 그 시기를 전망할 수 없으나 어느 날 그런 결과가 왔을 경우 그 것은 그다지 놀라운 일이 아니다. 루마니아의 독재자 차우세스쿠의 경우에서 보았듯이 그런 체제의 붕괴(downfall)는 예측 없이 순식간에 벌어질 수 있다.

- 미중, 한미가 한반도 급변사태를 대비해 비상계획을 논의하고 있나.
● 대외적으로는 알려진 바가 없으나 그러한 상황이 발생했을 경우 주변국 관심사가 일치한다는 점은 주목된다. 미국, 한국, 중국의 최고 관심사는 누가 어떻게 북한 핵무기를 안전하게 확보하는가, 그리고 북한 내 치안, 난민과 북한주민에 대한 인도적 지원이 될 것이다.특정 지역의 안보와 평화, 인도적 사안에 유엔이 활약하고 있다는 점도 참고할 만하다.

- 북미 대화통로인 뉴욕채널 활동이 미미하다.
● 미국 국무부는 북한과의 채널이 계속 존재하고 필요시 언제든지 활용이 가능하다는 게 공식입장이다. 그러나 한성렬 차석대사가 귀국한 이후 소위 뉴욕채널이 계속 가동되고 있는지 알지 못한다. 조만간 그 후임자(장일훈 차석대사)와 만나 자세한 얘기를 들어볼 예정이다. 코리아 소사이어티는 4월 뉴욕에서 (북미 인사가 포함된) 민관 출신 전문가들이 참석한 ‘트랙 2’ 회담을 준비하고 있다. 다방면에서 전문가들의 의견을 청취하고 분석하는 시간이 될 것으로 믿는다.

- 미국이 일본의 재무장을 반기고 있는 것에 한국은 당혹스럽다. 미국이 한국인의 정서적 문제를 쉽게 생각한다는 지적도 있다.
● 한중일은 수천 년 역사에서 서로 얽혀 살아왔기에 외부에서 그 관계를 충분히 이해하는 것은 불가능하다. 그러나 아베 신조 일본총리의 야스쿠니 신사참배와 지난 1년 행보는 한국인뿐 아니라 미국 분석가들도 우려하며 또 매우 불괘하게 여긴다. 아베 총리의 많은 결정들은 미국 동북아 전문가들 사이에서도 현명한 것으로 평가 받지 못한다.

- 대화가 단절된 한일 관계에 조언을 한다면
● 반기문 유엔 사무총장이 말했듯이 한일관계는 지극히 중요하다. 한반도와 동북아시아 평화와 안보에 우호적 양국 관계가 절대 필요하다. 미국은 한일이 난국을 넘어설 것을 기대한다. 그 책무는 일본에 있는데 아베 총리가 그런 결과를 가져올 희망을 주지 않고 있다.

- 중국은 미국의 아시아 중심 전략을 중국 견제용으로 해석한다. 중국은 미국, 아시아국가들과 남중국해, 동중국해에서 비행식별구역(ADIZ), 영유권 문제로 간접대립을 하고 있다.
● 중국 문제는 약간 더 복잡하면서 우려되는 면이 있다. 지난 6월 미국 써니랜드에서 열린 미중정상 회담은 향후 양국 관계에 있어 긍정적 분위기를 마련해 주었다. 그러나 양국 이슈들은 장기적이고 광범위해 너무 많은 변수가 따른다. 아시아 지역 국가들은 중국의 군사력 부상을 우려하는데 그럴만한 이유가 충분하다.

- 미국에서 한국이 중국 쪽으로 가까이 가는 게 아닌가 의심하는 것 같다.
● 한중 관계에 있어서는 양국이 경제협력을 시작해 여러 면에서 상당한 발전을 보았다. 그러나 중국의 일방적인 방공식별구역 발표에서 보았듯이 중국은 수시로 한국을 당혹스럽게 만들고 있다. 중국이 한반도, 동아시아, 아시아태평양과 세계에서 더욱 책임 있는 역할을 하도록 (한미일 등이) 함께 노력하는 것이 좋은 결과를 가져올 것으로 본다.

- 코리아 소사이어티가 평창 동계올림픽에 관심이 많다고 들었다.
● 코리아 소사이어티는 미국 정계와 학계, 그리고 일반사회에 한국을 알리고 이해시키는 중추적 역할을 하고 있다. 이를 목적으로 활동하는 유일한 ‘싱크탱크’이다.
이곳에서 2월부터 4년간 지속될 평창 올림픽 홍보캠페인을 시작한다. 1988 서울 올림픽처럼 평창 올림픽도 한국을 국제사회에 알리는 좋은 기반이 될 것이다.

- 2월 열리는 소치 동계 올림픽과 평창 올림픽을 비교하면.
● 소치 올림픽에 오바마 대통령이 불참할 것으로 알고 있다. 미러 관계의 현주소를 반영하는 것으로 국가 대 국가 메시지가 이런 방식으로 전달되고 한다. 여러 점에서 러시아에게는 미안하지만 평창올림픽이 더 빛을 보게 될 것이다. 흥미로운 것은 평창올림픽이 2018년 2월9일부터 25일까지 열려 개막식은 박 대통령이, 폐막식은 차기 대통령이 선언하게 된다. 박 대통령이 임기를 마무리하고 차기 대통령은 한국의 위상을 또 다른 단계로 격상시킬 발판이 될 것이다.

<신용일 기획취재 전문기자> yishin@koreatimes.com