저임금 일자리에 의존해 생계를 이어가는 가정이 늘어나면서 ‘기회의 땅’이라는 미국의 위상이 흔들리고 있다.

보스턴 소재 매서추세츠대 경제학자 랜디 알벨다와 마이클 카의 새로운 연구에 따르면 저임금, 저소득 미국인 근로자들의 수는 1979년에서 2011년에 이르는 기간 무려 94%나 폭증한 2,090만명으로 늘어났다.

다시 말해 미국인 근로자 7명당 한 명이 소매점 사원이나 패스트푸드 캐시어 등 저임금 일자리를 주요 수입원으로 삼고 있는 가정에서 살고 있는 셈이다.

이는 스스로를 저소득층, 혹은 중간 이하 소득층으로 평하는 미국인들의 비중이 2008년의 25%에서 최근 40%로 치솟은 사실과 맥락을 같이 한다.

알벨다는 지난 30년에 걸쳐 싱글맘뿐 아니라 상당수의 남성 역시 저임금 일자리에 의존해 생계를 꾸려가고 있다고 지적했다.

저임금을 어떻게 정의할 것인지는 주에 따라 차이를 보이지만 전국의 중간 값을 취할 경우 시간당 소득이 11.22달러 이하인 경우가 여기에 해당한다.

저임금 근로자들 가운데 여성의 비중이 유난히 높은 것이 사실이나 남성의 비중 역시 늘어나는 추세다.

여성이 전체 저소득 근로자의 54.4%를 차지하고 있는 반면 남성의 비중도 455.6%나 된다.

올 봄 페미니스트 이코노믹스에 게재될 이번 보고서의 내용은 임금 사다리의 가장 아랫단에 서있는 남성 근로자들이 수입정체 현상을 겪고 있다는 또 다른 보고서를 뒷받침한다.

또한 전체 저소득 근로자의 17%는 아이가 없는 싱글맘, 11.6%는 자녀를 지닌 싱글맘인 것으로 나타났다.

저임금에 의존하는 근로자가 늘어난 이유로는 점차 커지는 소득 간 소득불균형이 첫 손가락에 꼽힌다.

부유층의 수입은 늘어난 반면 평균적인 근로자의 소득은 정체현상을 보이면서 이들 사이의 간격이 벌어지고 있다.

경기침체 이후 새로 생긴 일자리가 대부분 숙박업과 요식업 등 저임금 업종에 밀집해 있다는 점도 문제다.

게다가 정부의 재정보조 프로그램은 실직자, 노인과 지체 부자유자들을 돕는데 초점을 맞추고 있어 건강한 몸을 지닌 저임금 근로자들이 메디케이드를 비롯한 사회 안전망 프로그램 수혜자격을 갖추기 어렵다.

저임금 일자리는 직장 의료보험 혹은 은퇴연금 등과 같은 베니핏을 제공하지 않는다. 이러다보니 시간이 지날수록 경제적 주변층으로 밀려나게 된다.

하지만 저임금 일자리라도 없는 것보다는 백 배 낫다. 최근 월스트릿 저널은 저임금 일자조차 얻지 못한 채 빈둥대는 ‘백수’가 취업가능 연령대 남성의 17%를 차지한다고 전했다.

일자리 증가율도 신통치 않다.

1월에 새로 생긴 일자리는 11만3,000개로 전문가 전망치인 18만5,000개를 밑돌았다. 대부분이 저임금 일자리지만 재취업 희망자들에겐 그나마 잡기가 쉽지 않다.

이처럼 여러 요인이 한데 어우러지면서 ‘기회의 땅’이라는 미국이 ‘저임금 국가’로 바뀌어가고 있다.


<김영경 객원기자>