음식점 앞에서 포즈를 취한 이기섭 사장

한 장소에서 무려 20년 넘게 한국식 중국 음식점을 운영하고 있는 에디슨의 명소 남보완을 방문했다.

남보완은 남부 에디슨 루트 원 선상에 위치한 Wick Shopping Plaza 에 위치해 있다. 직접 요리를 하는 이기섭 사장은 장수 비결로 ‘끊임없는 메뉴 개발과 소비자 신뢰’를 꼽았다. 한국에서부터 중국 요리 40년의 길을 걷고 있는 이 사장은 도미한지 25년차 이민 베테랑이기도 하다. 처음에는 메릴랜드에 자리를 잡았다. 에디슨으로 이주해 지역역사의 산 증인이기도 하다.

정통 한국식 중화 요리 전문으로 한국인 정서에 애환이 깔려있는 짜장면, 짬뽕, 탕수육이 특별히 맛이 있다고 소개한다. 특히 한국 어린이들에게 가장 사랑을 받는 음식인 탕수육은 맛도 뛰어나지만 양도 특별히 많기로 소문이 나있다. 이 사장은 “어린이들이 부모들과 함께 자신의 음식을 맛있게 먹는 모습을 볼 때 가장 큰 보람을 느낀다”며 그래서 “특히 탕수육을 주문받으면 손이 본인도 모르게 넉넉해진다”고 너털웃음을 지었다.

그는 고객들이 많이 찾는 요리로는 양장피와 유산슬을 꼽았다. 과거에 한번 이 사장의 손맛에 익은 이들은 평생 고객이 되어 멀리서도 찾아주는데 에디슨에 살다 포트리로 이주한 가족은 최소한 한 달에 한번은 이곳 중국 요리를 먹으러 내려온다고. 지난달에는 보스턴에서 소문을 듣고 찾아온 가족에게 요리를 제공하면서 큰 자부심을 느꼈다고 한다.

한국식 정통 중화 요리 메뉴와 더불어 에디슨의 타인종 커뮤니티에도 맛집으로 소문이 났는데 이들 외국인들을 위한 미국식 메뉴도 따로 준비되어있다. 이들 외국 손님들도 한인들이 짜장면, 짬뽕을 먹는 것을 보고 호기심에 한두 번 시켜서 먹다 이제는 본인들이 짜장면 중독이 되었다고 말할 때 보람을 느낀다고.

중국인 전용 메뉴도 따로 있다고 한다. 중국인들이 한국식 중국음식점을 찾는 이유를 묻자 이 사장은 매일매일 손으로 뽑는 수타국수의 매력을 꼽았다. 거의 모든 중국계 음식점에서 제공하는 음식들에 들어가는 국수는 공장에서 생산되어 납품 받는다고 한다. 가격이 워낙 싸고 인건비가 따로 들지 않아 가격 경쟁에 혈안이 되어있는 중국음식점들에서는 정작 중국식 국수 요리를 맛보기가 힘들다고. 이런 사실을 잘 숙지하고 있지만 이 사장은 가격 경쟁을 위해 품질을 떨어트리지는 않는 것이 스스로의 경영 철학이라고 밝혔다. “내 스스로가 음식을 만드는 사람으로 경영이란 이름으로 품질을 저하하는 행위는 비윤리적이라고 생각합니다."

그가 만든 중국식 소고기 국수 난주납면이 인근 중국 커뮤니티에서 최고로 소문이 나있다. 두 번째 철학은 고객과의 신뢰 형성이다. “제 음식점에 오는 사람들은 중국집에 오는 것이 아니고 이기섭이라는 친구를 만나러 온다고 할 정도까지 인간적인 신뢰를 형성하는 것이 제 경영 철학입니다”.

이 지역의 산 역사라고 해도 과언이 아닌 이 사장은 고객의 변화와 추이를 간략하게 피력했다. 지난 10년간 중국계 인구가 급증을 했고 5년 전 H마트가 문을 연 이후 한인 가정도 많이 늘었다고 했다. 하지만 버겐카운티, 뉴욕과 필라델피아 중간에 위치한 탓인지 오래 거주하는 한인은 많이 없다며 유동인구가 많아 오래된 고객을 확보하기에 애로사항이 있다고 한다.

인근에 럿거스 대학 학생인구는 꾸준히 늘어 주말이면 한국 학생들을 따라 음식점을 찾아온 외국계 학생들이 계속 늘고 있다고 한다. 그러나 13년 전 9.11 사태 후 급격히 악화되었던 에디슨 지역 경제는 아직 완전히 회복된 것이 아니라며 인종을 초월해 지역 경기가 계속 침체되어있어 음식점 경영이 어느 때 보다 어렵지만 그래도 고정 고객들이 잊지 않고 찾아주어 꾸준히 운영 하고 있다고.

현재 남보완은 미국계 음식점 평가 전문 웹사이트 Yelp에 별 다섯 개 음식점으로 등록되어있고 헤이 코리안을 비롯한 각종 한국 웹사이트에도 소문난 맛집으로 등록되어있다.▲ 영업시간: 월 휴무, 화-일요일: 오전 10시 30분부터 오후 10시 30분까지 ▲ 주소: Nam Bo Wan 561 Rt.1 Wick Shopping Plaza #A-2. Edison, NJ 08817 ▲ 전화: 732-985-1333