미국 근로자의 연봉이 최고경영자(CEO)의 300분의 1 수준으로 격차가 커지면서 경영진의 초고액 연봉을 둘러싼 논쟁이 가열되고 있다.

1일 싱크탱크 ‘경제정책연구소’(EPI)의 보고서에 따르면 2014년 대기업 근로자들의 평균임금은 자사 CEO 임금의 0.33％에 그쳤다.

연방 정부는 올해부터 기업이 CEO-근로자 연봉비율을 공개하도록 의무화했다.

EPI가 매출규모 350위 이내 기업의 CEO와 근로자의 연봉을 조사한 결과 각 사업장에서 나타난 CEO와 근로자 연봉 비율의 평균은 303 대 1로 나타났다. 조사대상 기업들의 평균 연봉은 CEO가 1,630만달러, 근로자는 5만6,400달러이다.

CEO와 근로자의 연봉 격차는 최근 들어 급격히 커졌다. 연봉 비율 격차는 1965년에 2 대 1이던 것이 1978년 30 대 1, 1989년 59 대 1로 늘었고 2000년에 376 대 1로 정점을 찍었다.

세계 금융위기의 여파로 CEO 연봉은 한때 주춤거렸으나 경기회복과 함께 다시 치솟고 있다.

CEO들의 연봉은 지난 36년 동안 997％ 올랐지만, 근로자의 연봉은 10.9％ 상승에 그쳤다.

EPI는 CEO의 연봉 증가 추세가 상위 0.1％ 고소득자보다 훨씬 가파르다는 사실을 강조하며 CEO의 초고액 연봉이 능력을 반영한 게 아니라고 주장했다. 로렌스 미셸 EPI 소장은 “초고액 연봉은 CEO의 재능에 대한 시장의 수요와 관계가 없다”며 “아주 생산성이 뛰어나 그런 연봉을 받는 게 아니라 자기 연봉을 결정하는데 더 많은 권력을 지니고 있기 때문”이라고 견해를 밝혔다.

민간연구소 데모스는 최근 CEO 임금삭감이 근로자들의 소득을 얼마나 개선할 수 있는지 직접 계산한 보고서를 내놓았다. 미국 10대 기업의 CEO 연봉을 100만달러로 삭감해 차액을 그 회사 근로자에게 똑같이 나눠주는 식의 계산이었다.

근로자가 232명인 갬코 인베스트는 직원들 연봉이 37만7,235달러나 올랐고 근로자가 18만명인 월트 디즈니의 직원들은 253달러를 더 받았다. 이들 10대 기업 직원의 평균 인상액은 1,419달러로, 연방 통계국이 발표한 근로자 평균 연봉 2만8,000∼3만5,000달러에 비춰볼 때 4∼5％ 인상효과가 나타난 셈이었다.

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■경기 좋아지는데… 급여 대신 복지확대 추세

미국 경기가 확장국면에 있는데도, 급여가 더디게 오르는 이유는 기업들이 급여를 올려주는 대신 보너스나 유급휴가, 건강보험 등 각종 복리혜택(benefit)을 확대하기 때문으로 분석됐다.

1일 월스트릿 저널(WSJ)에 따르면 10년 전에는 노동자에게 돌아가는 보상 가운데 휴가 일수, 건강보험, 보너스 등이 차지하는 비중은 29%였으나 지난 2분기에는 31%로 늘었다. 급여와 복리의 증가폭을 비교하더라도 2001년 이래로 급여는 40% 느는데 그쳤지만, 각종 수당은 60% 가까이 늘어났다.

이 같은 경향은 특히 2008∼2009년 금융위기를 기점으로 심화된 것으로 나타났다. 2009년 중반 이래로 현재까지 시급은 12% 올랐지만, 복리 혜택은 15% 증가했다.
미국 기업들이 급여보다 기타 복리혜택을 확대한 것은 고용주가 급여를 올리는 것을 꺼리는데 따른 현상이다.