최근 미국의학협회 저널에 발표된 보고서에 따르면 2001년에서 2014년에 이르는 기간 미국 내 부자와 빈자 사이의 기대수명 격차는 그 이전에 비해 확대된 것으로 나타났다. ‘유전장수 무전단명’의 정석이 더욱 굳어졌다는 얘기다.

소득최상위 1%에 속한 미국인 남성은 소득최하위 1%에 편입된 남성에 비해 15년을 더 산다. 여성의 경우 소득 최상위그룹과 최하위그룹의 수명 차이는 이보다 적은 10년으로 조사됐다.

부유한 미국인들의 평균수명은 21세기 들어서만 3년이 늘어났다. 돈이 있는 사람들은 거주 지역에 관계없이 가난한 사람들에 비해 오래 산다는 사실도 재확인됐다.

이에 비해 빈털터리들은 21세기가 개막한 이래 평균수명에 거의 변화를 보이지 않았다. 다만 거주 지역이 어디냐에 따라 ‘없는 자’들의 수명은 큰 차이를 보였다.

이처럼 일부 지역에서 최하위 소득자들의 기대수명이 늘었다는 사실은 소득불균형이라는 골치 아픈 난제를 우선적으로 해결하지 않더라도 공중보건 개선을 통해 수명의 빈부격차를 해소할 수 있음을 시사한다.

저소득자들이 건강한 습관을 들이고 유지하도록 돕는 지역 단위의 소규모 공중보건 정책이 소득불균형이 초래하는 후유증을 해소하고 이들의 수명을 늘리는데 기여한다는 반가운 시사점인 셈이다.

3년에 걸친 조사 끝에 나온 이번 보고서는 방대한 소득 및 사망관련 기록에 바탕을 두고 있으며 이미 수 세기 전에 처음 밝혀진 수입과 수명 사이의 연관관계 패턴을 다룬 이제까지의 분석 가운데 가장 치밀하다는 평가를 받고 있다.

기존의 분석은 부자들의 경우 높은 퀄리티의 의료 서비스를 살 수 있기 때문에 상대적으로 평균수명이 길다는 평면적 결론을 끌어내는데 그쳤다.

그러나 연구가 거듭되면서 돈으로 살 수 있는 높은 수준의 의료 서비스보다 부자들의 건강한 생활습관이 긴 수명과 더욱 밀접한 관계가 있다는 증거가 속속 드러났다.

일반적으로 부자는 운동을 많이 하고 흡연율이 낮으며 스트레스를 덜 받고 비만 가능성이 크지 않기 때문에 아무래도 평균수명이 길어질 수밖에 없다는 지적이다.

이번에 발표된 보고서에 따르면 거주지의 메디케어 지출률이나 의료보험 소지율이 차지하는 비중은 주민들의 수명과 긴밀한 상관관계를 보이지 않았다.

실업률과 소득불균형과 같은 경제적 척도 역시 저소득자들의 수명과 거의 관련이 없는 것으로 나타났다.

‘없는 자’들의 수명이 ‘가진 자’들과 별 차이를 보이지 않는 지역들은 고학력자 밀집도가 상대적으로 높고 로컬 정부의 공중 보건비 지출이 많다는 공통점을 보였다.

저소득자의 기대수명이 가장 낮은 도시들이 집중된 곳은 중부 지역이었고 나머지는 네바다 등 여기저기에 산재해 있었다.

하버드대학 경제학자이자 이번 보고서 작성자인 데이빗 커틀러는 기대수명이 낮은 지역은 흔히 ‘마약과용 벨트’라 불리는 곳이라고 밝혔다.

보고서는 21세기 들어 저학력자들 사이에 마약과 알콜중독, 자살과 사고사 등이 증가했음을 보여준다.

지난 2월 브루킹스 연구소가 발표한 보고서도 ‘가진 자’와 ‘못 가진 자’ 사이에 ‘수명 불평등’이 심화됐다는 사실을 거듭 확인했다.

한편 공중보건 담당 관리들은 저소득자의 기대수명을 부자 이웃과 같은 수준으로 끌어올리는데 도움이 될 만한 전략을 짜기 위해 머리를 싸매고 있다.

연방질병통제예방센터(CDC)의 디렉터인 토머스 프리덴은 “소득과 기대수명 사이에는 강력한 상호 연관관계가 존재한다”고 전제하고 “그러나 이런 차이는 불가피한 것이 아니며 빈민들의 기대수명을 늘리기 위해 우리가 할 수 있고, 또 해야만 할 일들이 있다”고 강조했다.

그는 커뮤니티의 건강을 증진시키려면 사회적, 교육적, 경제적 기회에 대한 폭넓은 접근이 이뤄져야 한다고 밝혔다.

빈자와 부자 사이의 수명 차이가 적은 지역들을 관통하는 공통점 가운데 하나는 인구밀도로 부유한 도시일수록 밀도가 높았다.

예를 들어 인구밀도가 전국 대도시 가운데 가장 높은 곳 가운데 하나인 뉴욕은 저소득자들을 대상으로 한 사회적 지출 비중이 높았고 건강에 해로운 전이지방과 흡연 등을 규제하는데 적극적이었다.

앨라배마주의 버밍햄과 주변 지역에 거주하는 소득최하위 25%의 기대수명은 2001년에서 2014년 사이 성인 남성의 경우 3.8년, 성인 여성의 경우 2.2년이 늘어났다.

앨라배마주 제퍼슨 카운티의 보건국 책임자인 마크 윌슨 박사는 카운티 정부가 예방차원의 헬스케어에 대한 접근로를 확대한 것이 이들의 수명 증가에 크게 기여했다고 밝혔다.

버밍햄 카운티는 1990년대와 2000년대에 걸쳐 빈민 지역에 보건소를 설치하는 방법을 통해 백신접종과 유방암검사 등 예방적 건강관리에 대한 주민들의 접근권을 확대했다.

의료보험에 가입하지 않은 주민들의 비율이 높았음에도 불구하고 카운티 정부는 지방세로 거둬들인 세금의 일부를 헬스케어 비용을 부담할 능력이 없는 저소득자들에게 병원비로 지원했다.

이에 앞서 버밍햄 카운티는 앨라배마주의 다른 지역보다 한 발 앞서 식당과 직장에서의 전면 금연을 실시했다.

자선단체들도 주민들의 건강을 지키려는 캠페인에 적극적으로 호응했다.

윌슨 박사는 “비록 대규모 프로젝트는 아니지만 버밍햄 카운티에서는 공중보건 분야에 자금을 지원하려는 노력이 일관성 있게 이뤄지고 있다”고 덧붙였다.

그는 이어 “우리가 추구하는 바는 ‘건강문화’를 조성하고 이를 촉진하기 위한 활동이 커뮤니티의 레이더에 더욱 더 빈번히 잡히도록 하는 것”이라고 설명했다.

하버드대학 경제학자인 커틀러는 이번에 발표된 리서치 결과는 지방자치단체의 공중보건을 강화하는 새로운 출발점이 되어야 한다며 “버밍햄은 빈부 간의 수명 격차를 줄였는데 툴사에서는 오히려 확대된 이유가 무엇이냐”고 반문하고 “지역에 따라 빈민들의 기대수명에 차이가 난다는 사실을 기억하는 것도 중요하지만 그런 차이가 어디서 나왔는지를 아는 것이 더 중요하다”고 강조했다.