지난 30년간 기후변화로 캘리포니아와 서부지역 전반에 잦은 산불이 발생하고 임야 소실면적이 두배나 늘어난 것으로 발표됐다.

아이다호대학과 콜럼비아대학 과학자들이 10일 공개한 연구보고서에 따르면 1984-2015년 1,040만에어커(LA면적의 약 30배)가 탄소 배출 등 인간활동이 원인이 된 지구온난화의 영향(human-caused global warming)으로 전소됐다고 밝혔다. 같은 기간 서부 주(Western states)에서 총 2,350에이커가 산불로 손실됐다고 보고했다.

연구서는 온실가스 배출로 고온건조가 이어지면서 산불 발화요건이 높아졌다면서 불탄 임야의 양이 두배가 넘어섰다고 밝혔다. 특히 캘리포니아에서 매년 대형산불이 일어나면서 피해규모가 컸던 것으로 나타났다.

올해 13만2,000에이커 임야가 손실돼 두달이 넘도록 장기간 진화작업을 벌인 빅서 소버레인즈 산불을 비롯해 지난해 레이크카운티 밸리 산불, 2013년 요세미티 림(Rim) 산불 등은 이 일대를 황폐화시켰다. 요세미티 계곡에 번진 림 산불로 샌프란시스코 베이 주민들의 식수 공급에 비상이 걸리기도 했다.

산불 인근 지역의 헤치헤치 저수지는 샌프란시스코 주민과 인근 28군데 외곽지역 주민들의 식수 공급원으로 저수지 인근까지 산불이 근접해오면서 오염 위기에 놓였었다.

그해 8월 17일에 시작돼 10월 24일 완전진화된 림 산불은 25만7,314에이커 임야를 태워 캘리포니아 역사상 3번째로 피해규모가 큰 산불로 기록됐다. 2014년 밸리 산불도 7만6,067에이커를 태웠고 약 2,000채 건물을 파괴했으며 4명이 사망하는 큰 피해를 발생시켰다. 미산림국에 따르면 지난해 미 전역 전소량은 1,010만에어커인 것으로 집계됐다.

연구진은 30년간 11개 서부 주 산림의 건조지수가 높아졌다면서 기후와 습도가 산불과 직접적인 상관관계가 있음을 밝혀냈다. 즉 지난 50년간 평균기온이 2.5도 높아진 유형으로 분석했을 때 산림의 55%가 인간활동에 의한 기후변화에 영향을 받고, 나머지 45%는 자연기후, 날씨 등과 관련되는 것으로 조사됐다.

연구진은 홍수와 이상가뭄 등 지구온난화로 인한 피해 사례가 기하급수적으로 증가하고 있다면서 2000년 이후 인간활동에 의한 기후변화로 건조지수가 75% 높아진 결과 화재위험시즌이 매년 평균 9일이 늘어났다고 밝혔다.

전문가들은 “온실가스가 계속 배출되면 온난화가 더 많이 진행되고 기후 시스템의 모든 구성요소가 변화하게 될 것”이라며 “온난화에 따른 기후변화를 막기 위해 이산화탄소 배출량을 낮춰야 한다”고 강조했다.

<신영주 기자>