중국인들이 LA 한인타운으로 몰리고 있다.

식당과 마켓 등 소비 중심 소매업소부터 아파트와 콘도 등 주거지에 이르기까지 몰려드는 중국인들로 한인타운 경제계의 지형도가 변하고 있다. 주말뿐 아니라 평일에도 LA 한인타운을 방문한 중국인들이 많아지며 타운 곳곳에서 중국어 안내 간판을 쉽게 찾아볼 수 있다.

LA 관광컨벤션 위원회 발표에 따르면 미국을 방문하는 중국인 관광객들이 15년 만에 처음으로 5.7%가량 줄어든 데 비해, LA를 찾는 중국인 관광객 수는 지난해보다 7%의 성장세를 보여 LA가 관광지로서의 인기가 여전한 것으로 나타났다.

LA를 찾는 중국인 방문객이 늘어나면서 한인타운을 방문하는 중국인들의 수도 함께 증가하는 추세다. 특히 이 같은 현상이 가장 두드러지게 나타나는 곳이 식당이다.

요식업 관계자들에 따르면 한인타운 내 ‘맛집’으로 소문난 주요 한식당들은 한국인뿐 아니라 중국인들로 문전성시를 이루고 있으며 일부 샤핑몰에 식당이 위치했을 경우, 몰려드는 차로 인해 주변 일대가 교통 체증에 시달리기도 한다. 또한 주말 저녁에는 한인과 중국인 비율이 6:4 정도에 달하고 특정 식당의 경우에는 중국인 고객의 비율이 한인보다 더 많다는 설명이다.

LA 한인타운 웨스턴과 6가에 위치한 착한설렁탕 이인애 매니저는 “설렁탕이 한식임에도 불구하고 중국 고객들도 자주 즐겨 찾는다”라며 “중국 고객들이 지속적으로 늘어나는 추세이며, 주 고객은 젊은 층”이라고 덧붙였다. 요식업 관계자들은 또 중국인 고객들이 여러 가지 음식을 주문하는 등 고객 당 판매액수도 많다고 귀띰했다.

한인 마켓 역시 몰려드는 중국인들을 맞이하기에 분주하기는 마찬가지다. 주말 세일이면 세일 품목에 오른 물품을 중심으로 한인타운 내 마켓 곳곳에서 샤핑을 즐기고 있는 중국인들을 쉽게 볼 수 있다.

LA, 어바인, 부에나팍 등에 지점을 두고 있는 시온마켓은 온라인 페이지에서 매주 위클리 세일 정보를 중국어 서비스로 제공하고 있으며, 시온마켓 포인트 앱 또한 중국어로 이용할 수 있다.

H마트 또한 온라인 웹사이트에서 중국어 서비스를 제공하고 있다.

H마트 관계자는 “매장을 방문하는 중국 고객이 한국 고객보다 많을 때도 대다수”라며 “H마트 다이아몬드 바 매장에는 중국어를 할 수 있는 직원이 중국 고객들을 도와주고 있다”고 덧붙였다. 이어 “매장을 방문하는 중국 고객들의 대다수가 학생인 경우가 많은데 전자레인지로 데우기만 하면 되는 즉석 컵밥이나 떡볶이, 라면 등을 주로 찾는다”고 설명했다.

식당과 마켓 등 소비성 방문을 넘어서 한인타운에 눌러 앉는 중국인들도 매년 증가하고 있다.

피터 백 남가주 한인부동산협회 회장은 “편리한 교통과 완비된 주거환경, 다양한 놀 거리 때문에 한인타운에 거주하는 중국인들이 매년 늘어나고 있다”면서 “한인타운 내 새로 지은 아파트나 콘도에 입주하기를 원하는 중국 사람이 많다. 아무래도 한인타운이 요즘 대세라는 소문 때문인 것 같다”고 말했다. 이에 따라 콘도나 아파트들은 중국인 에이전트와 손을 잡는 등 중국 커뮤니티에 대한 마케팅을 강화하고 있다.

<장희래 인턴 기자>