보리스 존슨(55) 전 외무장관이 영국 제77대 총리 자리에 오르게 됐다.

영국 집권 보수당은 23일(현지시간) 당 대표 경선 투표 결과 존슨 전 장관이 9만2,153표를 얻어 4만6,656표를 획득한 제러미 헌트 현 외무장관을 제치고 신임 당대표로 선출됐다고 밝혔다.

의원내각제를 택한 영국 정치 시스템에서는 다수당 대표가 총리를 맡는다. 정당은 별도 총선 없이 중간에 대표를 교체할 수 있으며, 이 경우 총리도 바뀌게 된다. 이에 따라 집권당 대표 자격으로 존슨 전 장관은 테리사 메이 총리의 영국 총리직을 자동 승계하게 된다.

앞서 보수당은 메이 총리가 브렉시트 합의안 의회 통과 실패에 대한 책임을 지고 지난달 7일 당대표직에서 공식 사임하자 후임 선출 작업을 벌여왔다. 지난달 10일 당대표 경선 후보등록을 마감한 뒤 하원의원들을 대상으로 여러 차례 투표를 실시, 보리스 존슨 전 외무장관과 제러미 헌트 현 외무장관 2명으로 후보를 압축했다.

현 메이 총리는 24일 하원 ‘총리 질의응답’에 마지막으로 참석한 뒤 런던 버킹엄궁을 찾아 여왕에게 정식으로 사임을 보고한다. 이어 존슨 내정자가 다시 버킹엄궁으로 들어가 여왕을 알현한 뒤 정식 총리 임명을 받게 된다.

존슨 내정자는 이후 다우닝가 10번지 총리관저에 들어가기 전 대국민 성명을 발표할 예정이다. 이어 25일부터 신임 내각 구성원들을 순차적으로 임명할 것으로 전망된다.
존슨 내정자는 이날 경선 결과 발표 직후 승리 연설에서 “브렉시트(Brexit)를 완수하고, 나라를 단결시키는 한편, (제1야당인 노동당의) 제러미 코빈 대표를 패배시킬 것”이라고 말했다.

다만 그동안 ’노 딜‘(no deal) 브렉시트도 불사하겠다는 강경한 입장과 달리 존슨 내정자는 이날 유럽연합(EU)과의 파트너십과 영국의 자주권 회복 사이에서 균형을 잡는 것이 중요하다는 입장을 나타냈다.

제1야당인 노동당의 제러미 코빈 대표는 영국 전체 인구 400명 중 1명꼴인 16만명의 보수당원이 영국을 대표하는 총리를 선출한 것에 문제가 있다고 지적하면서, 총선을 개최해 전체 국민이 총리를 결정해야 한다고 주장했다.

그러면서 “존슨이 추진하는 ’노 딜‘은 일자리 감소, 물가 상승은 물론 도널드 트럼프 미국 대통령과의 딜을 통해 미국 기업에 우리 국민보건서비스(NHS)를 넘기는 위험을 뜻한다”고 우려했다.

명문 기숙학교인 이튼 칼리지와 옥스포드대를 졸업한 존슨 내정자는 일간 더타임스와 텔레그래프 등 유력지를 거친 언론인 출신이다. 금발의 더벅머리와 직설적인 화법으로 스타 정치인으로 떠올랐다.

2001년 하원의원에 당선된 뒤 2008년과 2012년 런던시장을 역임하면서 대중적 인기를 얻었고, 괴짜지만 추진력이 있다는 평가를 받았다. 존슨 내정자는 2차 세계대전 이후 이튼 칼리지를 졸업한 다섯번째 영국 총리가 된다.

존슨 내정자는 대표적인 브렉시트 강경론자로, 2016년 브렉시트 국민투표 당시 유럽연합(EU) 탈퇴 진영의 좌장 역할을 맡았다. 이번 보수당 대표 경선 과정에서도 친 브렉시트 진영의 강력한 지지 아래 선두자리를 놓치지 않았다.

존슨 내정자는 오는 10월31일을 기해 무조건 EU에서 탈퇴한다는 입장이다. 존슨은 일단 EU 측과 브렉시트 재협상을 추진한 뒤 새로운 합의에 도달할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 그러나 합의에 이르지 못하더라도 10월 말 EU와 결별한다는 강경한 태도를 유지하고 있다.

존슨 전 장관이 총리에 내정되면서 영국이 아무런 협정을 맺지 못하고 EU와 결별하는 ’노 딜‘(no deal) 브렉시트 발생 가능성이 한층 커진 것으로 평가된다. 국제 신용평가사인 무디스는 이날 펴낸 보고서에서 존슨 전 장관의 총리 내정으로 타협 가능성은 작아진 반면 ’노 딜‘ 우려는 확대됐다고 설명했다.

브렉시트 외에도 미국 및 중국과의 갈등, 이란과의 충돌 등 존슨 내정자 앞에는 해결해야 할 현안이 산적해 있다. 존슨 내정자는 킴 대럭 주미 영국대사의 외교전문 유출로 인해 경색된 미국과의 관계는 물론, 전 식민지였던 홍콩의 시위를 놓고 설전을 벌인 중국 정부와의 갈등도 해결해야 한다.