현직 LA 시의원인 호세 후이자(14지구) 의원이 지난 23일 부패혐의로 연방 당국에 체포·기소되는 초유의 사태(본보 24일자 보도)는 각종 인허가권을 고리로 복마전이 돼버린 LA 시의회와 정부의 비리로 얼룩진 민낯의 일부를 보여주고 있다.

뇌물 규모가 150만 달러에 달하는 것으로 드러난 이번 후이자 사건은 당사자의 체포로 이제 재판 절차로 넘어가게 됐지만, 이번 사건에는 한인 브로커와 한인 개발업자를 비롯해 잉글랜더 전 시의원과 전직 보좌관, 시정부 관련 공무원 등 수 십 여명이 연루된 것으로 드러나 당국의 수사는 앞으로 관련 시 정부기관과 시의회 등 전방위로 확산될 가능성이 큰 것으로 보인다. 지난 2년간 LA시 정·관계를 뒤흔들었던 이번 사건의 전말과 향후 수사전망을 짚어봤다.

■개발 반대소송 무마 청탁이 시작.

후이자 사건이 표면으로 떠오른 것은 FBI가 지난 2018년 11월7일 후이자 시의원의 시의회 사무실과 보일하이츠 자택을 전격 압수수색하면서 부터였다.

사건의 시작은 지난 2016년으로 거슬러 올라간다. 당시 다운타운 지역에서 대형 부동산개발 프로젝트를 진행하던 업체가 노동단체로부터 환경보호법 위반 혐의로 피소되자 업체측이 후이자 시의원에게 소송무마와 프로젝트 진행 편의를 요청하면서 뇌물이 오가기 시작한 것이다. FBI는 2017년 초부터 이같은 정황을 포착하고 후이자 시의원과 그 주변 인물들에 대한 내사에 착수했고, 유력 인사들이 줄줄이 FBI에 불려가 심문을 받기 시작했다.

■한인 개발업자도 연루

후이자 시의원은 2017년 FBI의 심문에 이어 2018년 자택과 사무실에 대한 압수수색까지 당했지만 이번 사건의 주범이면서도 체포와 기소를 잘 피해갔다.

하지만 지난 3월 개발업자의 청탁과 뇌물 수수 과정에서 연결고리를 했던 한인 브로커 저스틴 김(한국명 김장우)씨가 기소되면서 수사는 급물살을 탔다. 김씨의 진술을 통해 후이자의 50만달러 뇌물 수수 혐의가 입증됐고, 2018년 자택수색과정에서 발견된 15만달러 상당의 돈다발이 뇌물이었다는 사실이 드러나기 시작했다.

■복마전 LA시 수사 확대

FBI가 후이자 시의원의 뇌물 수수 의혹 수사가 진행되면서 수사대상과 범위는 갈수록 확대됐다. 또 다른 개발업자로부터 별도의 뇌물 및 향응접대 사실이 드러난 미치 잉글랜더 전 시의원이 기소됐고, 후이자 시의원의 핵심 보좌관이었던 에스파자도 기소돼 유죄를 시인했다.

당시 LA 타임스는 커렌 프라이스 시의원과 허브 웨슨 시의원의 수석보좌관인 데런 윌리엄스를 비롯해 에릭 가세티 LA시장이 가세티 시장이 임명했던 레이 챈 전 시 건물안전국장, 시 공공사업국 조엘 하신토도 수사 대상에 오르는 등 13명이 뇌물수수 및 강탈 혐의로 수사를 받고 있다고 보도한 바 있다.

이에 따라 복마전이 드러난 LA시 정부기관과 시의회에 대한 전방위적인 추가 수사확대가 불가피할 것으로 보인다.

<김상목 기자>