북한이 한미연합군사훈련에 반발하며 무력시위 엄포까지 놓음에 따라 북한과 비핵화 대화 재개를 위한 접점 마련에 주력했던 미국의 고민이 커진 양상이다.

지난 1월 출범한 조 바이든 행정부는 4월 말 새 대북정책 검토 완료를 선언하고 북한과 접촉을 잇따라 시도했지만 아직 별다른 호응을 얻지 못한 상황이다.

이런 가운데 북한이 연합훈련에 강력히 반발해 도발 가능성까지 내비치면서 당분간은 대화보다는 갈등 고조에 방점이 찍힐 개연성이 커 보인다.

더욱이 대남 비난에 초점을 맞춘 듯한 김영철 통일전선부장의 담화와 달리 김여정 노동당 부부장은 미국도 싸잡아 비난하며 미국까지 겨냥했다는 점이 눈에 띈다.

김 부부장은 미국을 향해 "현 미 행정부가 떠들어대는 '외교적 관여'와 '전제 조건 없는 대화'란 저들의 침략적 본심을 가리기 위한 위선에 불과하다"고 말했다.

또 '강대강, 선대선 원칙'에 따라 미국을 상대할 것이라는 원칙을 재확인하고 "미국이 남조선에 전개한 침략 무력과 전쟁 장비들부터 철거해야 한다"며 한동안 언급하지 않았던 주한미군 철수 주장까지 꺼냈다.

비록 축소된 형태라 하더라도 연합훈련을 진행할 경우 북한이 반발할 것이라는 점은 예견된 일이긴 하다.

문제는 미국의 새 행정부 출범 후 북한의 도발과 북미 긴장 고조, 이후 협상 틀 마련이라는 과거의 전철을 반복하지 않고 곧바로 대화 재개를 모색해온 미국의 의도대로 상황이 전개되지 않을 수 있다는 점이다.

일단 미국은 북한을 자극하지 않으면서 외교적 공간을 남겨두려는 신중한 태도를 보인다.

국무부는 김여정, 김영철의 담화에 대해 공히 "한미연합훈련은 순전히 방어적 성격이고 오랫동안 그랬던 것처럼 미국은 북한에 적대적 의도를 품고 있지 않다"는 반응을 보였다.

연합훈련이 대북 공격용에 초점을 맞춘 군사훈련이 아님을 강조하면서 바이든 행정부의 대북 정책은 북한이 철회를 꾸준히 요구해온 '적대시 정책'에 기반해 있지 않다는 점을 재차 확인한 것으로 해석된다.

또 대화를 통한 해법 모색이라는 접근법이 여전히 유효하고 북한이 외교적 관여의 길로 나서야 한다고 촉구해온 연장선에 있는 것으로 보인다.

성김 국무부 대북특별대표는 지난 6월 방한 시 언제 어디서든 조건 없이 만나겠다고 북한의 호응을 주문했고, 웬디 셔면 국무부 부장관도 지난달 한국을 찾아 "우리는 북한에 대화를 제안했으며 답변을 기다리고 있다"고 밝혔다.

특히 한미는 연합훈련을 앞두고 외교 당국 간 국장급 협의와 장관 통화 등 접촉을 통해 인도적 지원 가능성을 논의했다며 대북 유화적 메시지를 연이어 내놨다.

이는 북한의 경제난 가중 분석과 맞물려 식량과 수해 복구, 신종 코로나바이러스 감염증 백신 등 인도적 지원을 대북 대화 재개의 마중물로 여기는 것 아니냐는 관측을 낳기도 했다.

AP통신은 북한은 미국에서 원하는 것을 얻지 못할 때 한국 압박을 강화한 역사가 있다며 북한이 남북관계 개선을 바라는 한국의 절박함을 이용해 미국에서 양보를 얻어내려는 시도라고 풀이했다.

국무부는 "우리는 철통같은 한미동맹에 따라 연합 방위태세와 한국의 안보에 계속 전념하고 있다"면서 "미국은 남북대화와 관여를 지지하며 이를 향해 한국 파트너들과 계속 협력할 것"이라고 말했다.

연합훈련이 새 변수로 등장한 가운데 미국의 대화와 외교 주문에 대응해 북한이 어떤 행보를 보일지가 향후 북미 관계의 관건이 될 것으로 보인다.

<연합뉴스>