신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 학생들에 대한 마스크 착용 의무화를 놓고 갈등을 빚었던 미국이 백신 의무화 조치를 놓고 또다시 분열 조짐을 보이고 있다.

일부 주(州)가 학생들에 대한 백신 의무화 조치를 내놓자 다른 주는 의무화 가능성을 차단하는 등 서로 엇갈린 대응을 하고 있어서다.

짐 저스티스 웨스트버지니아 주지사는 3일 CBS에 출연해 캘리포니아주처럼 학생 백신 의무화 조치를 고려하느냐는 질문에 "가능성이 없다"고 일축했다.

저스티스 주지사는 왜 이전에는 홍역이나 유행성 이하선염, 풍진, 파상풍, 소아마비 등 다른 백신을 학생들에게 의무화했느냐는 지적엔 "의무화는 우리를 더욱 분열시킬 뿐"임을 진심으로 믿는다고 답했다.

그는 "의무화 관점에서 볼 때, 난 우리의 자유를 계속해서 위압하면 안 된다고 본다"며 "다만 아이들 관점에서 볼 때는 백신 접종자가 많을수록 사망자가 더 적어진다는 것을 믿기에 여전히 모든 측면에서 권고할 것"이라고 주장했다.

그러면서도 "하지만 우린 여전히 우리 자신을 옹호해야 한다. 우린 미국인이다"라고 덧붙였다.

학생들에게 백신 접종을 권고는 하겠지만 자유의 권리 측면에서 의무화 조치는 하지 않겠다는 의미인 셈이다.

앞서 개빈 캘리포니아 주지사는 내년 가을 학기부터 코로나19 백신을 홍역이나 볼거리 백신처럼 백신 의무화 목록에 추가할 것이라고 지난 1일 발표했다.

코로나19 백신을 맞아야 등교할 수 있다는 것이다.

현재 미국에서는 16세 이상에 대해선 화이자 백신이 정신 승인을 받았고, 12∼15세는 긴급사용 승인이 내려진 상태다. 화이자는 지난달 5∼11세 어린이에 대한 임상시험에서도 효과가 있는 것으로 나타났다며 이달 말께 승인을 신청하겠다고 했다.

이처럼 주에 따라 백신 의무화 방침이 엇갈리면서 또다시 학교가 '정치의 전쟁터'로 변질할 것이라는 우려도 제기되고 있다.

이미 미국은 이번 새 학기 개학 직전부터 학생에 대한 마스크 의무착용을 놓고 주마다 다른 방침을 내놓으면서 주 당국과 학부모, 교사 간 갈등이 표출되면서 안전이 중심이 되어야 할 학교가 '정치'에 휘둘리고 있다는 비판을 받아 왔다.

연방정부가 학교 실내 마스크 착용을 권고한 상황에서 플로리다 등 공화당 주지사가 이끄는 주는 공립학교 마스크 착용 의무화를 금지하고, 이를 어기려는 교육감들에게 월급 지급 보류 위협까지 하는 등 마찰을 빚었다.

반대로 마스크 착용을 의무화한 일부 학교의 학부모는 소송을 내기도 했다.

이날 백신 의무화 가능성을 차단한 웨스트버지니아의 코로나19 환자는 지난달 30일 2천 명에 육박했고, 지난 1일에는 1천600명이 넘는 등 지난여름보다 많았다.

하지만 이 주의 12세 이상 인구의 56%만이 최소 한 차례 접종했고, 완전히 접종을 마친 사람은 47%에 불과했다.

현재 미국 전체적으로 12세 이상 인구의 76%가 최소 한 차례, 65%가 완전히 접종을 마친 상태다.

<연합뉴스>