미국인들이 받고자 하는 임금이 6자리수 수준에 다다른 것으로 나타났다. 인력 수급 불균형이 심해 고용주들이 웃돈을 주고 직원을 채용해야 하는 상황에서 근로자들의 기대치마저 오르며 인플레이션이 보다 장기화할 수 있다는 우려가 나온다.

뉴욕연방준비은행이 19일 공개한 연구보고서에 따르면 11월 미국인들의 평균 ‘의중임금(reservation wage·유보임금)’은 연봉 기준 7만3,700달러였다. 조사를 시작한 2014년 3월 이후 최고치다. 의중임금은 근로자가 일할 때 받고 싶은 최소한의 임금을 의미한다.

미국인들의 평균 의중임금은 코로나19 팬데믹이 시작된 2020년 3월 6만1,700달러에서 올 11월까지 19.4% 올랐다. 같은 기간 소비자물가 상승률 15.6%를 웃도는 수치다. 근로자들의 임금 눈높이가 인플레이션 이상으로 높아지고 있다는 의미다.

이는 취업 중인 블루칼라 계층이 주도하고 있다. 설문 대상자 중 현재 고용돼 있으면서 대졸 미만인 근로자들의 의중임금 상승률은 팬데믹 이후 27%에 달했다. 반면 실직자들은 12% 늘어나는 데 그쳤다.

문제는 현재 미국에서 현장직을 중심으로 한 인력난 때문에 임금이 가파르게 오르고 있다는 점이다. 연방 노동부에 따르면 올 11월 실업자 수는 601만1,000명인 반면 구인 중인 일자리는 1,033만4,000개에 이른다. 실업자 1명당 열려 있는 일자리가 1.72개로 구직자에게 유리한 환경이다. 이에 2020년 3월 28.79달러였던 시간당 평균 임금은 11월 32.82달러로 14% 상승했다.

이는 연방준비제도(연준·Fed) 입장에서는 골칫거리다. 인력이 부족해 임금이 인상되면 의중임금이 따라 오르고 이에 다시 임금이 상승하는 악순환이 발생할 수 있기 때문이다. 제롬 파월 연준 의장은 최근 연방공개시장위원회(FOMC) 기자회견에서 “인플레이션을 이해하기 위한 열쇠는 노동시장이 쥐고 있다”며 “현재 임금 상승률은 2% 물가 목표와 양립할 수 있는 수준보다 훨씬 높다”고 우려했다. 블룸버그통신은 “임금 상승이 일시적인지, 아니면 임금과 물가의 악순환이 현실화했는지 파악하는 것이 연준의 핵심 과제가 될 것”이라고 봤다.