꾸준히 상승해 온 캘리포니아 일반 가구 전기요금이 현재 전국에서 두번째로 비싼 상황이며, 이로 인해 주민들의 전기요금 부담이 적지않은 가운데 특히 저소득층에서는 연체에 이어 단전까지 됐던 속출하고 있다. 최근 더운 날씨가 이어지며 전기 사용도 증가하는 상황에서 주민들의 부담은 계속될 전망이다.

최근 ‘일렉트릭초이스’ ‘에너지봇’ 등 관련 사이트에 따르면 8월 현재 캘리포니아 주의 일반 가구 평균 전기요금은 킬로와트시(kWh) 당 35.03센트로, 하와이 주의 41.03센트에 이어 전국에서 2번째로 높은 상황이다. 전국 평균인 17.47센트와 비교하면 두배 정도 되는 셈이다.

또한 ‘에너지세이지’에 따르면 캘리포니아 주민들은 평균적으로 한달에 약 253달러를 전기 요금으로 지출하는 것으로 조사되기도 했다. 이는 연간 3,036달러에 해당하는데, 전국 평균인 2,866달러보다 6% 많은 액수로 나타났다.

‘캘리포니아 공공정책연구소(PPIC)’는 지난 12일 내놓은 보고서에서 캘리포니아의 전기요금이 지난 10년동안 꾸준히 상승했다고 지적하면서, 앞서 실시한 한 설문조사에서는 캘리포니아 주민 절반 이상이 자신들의 주요 문제 중 하나로 전기요금을 꼽았다고 밝혔다.

이어 실제로 최근 퍼시픽 가스 앤 일렉트릭(PG&E), 서던 캘리포니아 에디슨(SCE), 샌디에고 가스 앤 일렉트릭(SDG&E) 등 3대 민간 전력 회사를 기준으로 올해 4월 기준 190만 가구가 전기요금을 연체했고, 이 중 많게는 5만 가구가 그 결과로 전기 공급이 중단된 것으로 파악됐다고 전했다.

PPIC에 따르면 캘리포니아 가구의 중간값 기준 전기요금은 연소득의 약 1.8%를 차지하며, 특히 연소득이 연방 빈곤선(FPL) 200% 미만인 가구는 전기요금이 연소득의 약 4.4%를 차지하는 것으로 분석됐다. 지난 10년간 캘리포니아의 가정용 전기요금 상승은 중·저소득층 가계의 소득 증가 속도를 훨씬 앞질렀는데, 특히 2019년 이후 가파르게 나타났다.

PPIC는 지리적 요인도 중요한 역할을 한다면서, 전기요금의 ‘감당 가능성’을 지속적으로 모니터링하고 있는 가운데 더운 지역에 사는 가구일수록 전기요금 부담이 큰 것으로 나타났다고 전하기도 했다.

PPIC는 현재 캘리포니아 에너지 대체요금(CARE), 가정용 전기요금 지원(FERA), 연방 저소득 가구 에너지 지원 프로그램(LIHEAP) 등이 있지만 주민들의 부담을 충분히 덜어내기에는 부족한 상황이며, 정부는 특히 저소득층 가구가 이러한 기본적인 필요를 감당할 수 있도록 돕는 전략이 필요하다고 분석했다.

소비자단체 유틸리티 리폼 네트워크(TURN)와 캘리포니아 환경 유권자(EV)의 의뢰로 데이빗 바인더 리서치가 지난 3월 실시한 설문조사에 의하면, 캘리포니아 유권자의 82%가 높아진 월간 전기요금에 대한 우려를 표했고, 79%가 정부가 요금 인상 제한에 더 많은 노력을 기울여야 한다는데 동의했다.

<한형석 기자>