미국이 오사마 빈 라덴을 찾기 위해 파키스탄까지 뒤지기 시작했다고 미국 관리들이 18일 밝혔다.

미국 관리들은 빈 라덴을 찾기 위한 작업이 파키스탄 서부까지 확대됐으며 미중앙정보국(CIA)을 포함한 미정보기관들은 이를 위해 첩보위성, 고해상도 카메라가 장착된 무인정찰기 ‘프레더터’와 ‘글로벌 호크’기도 동원하고 있다고 전했다.

미국 관리들의 이 같은 확인은 빈 라덴이 아프가니스탄을 탈출, 파키스탄 또는 이란으로 피신했다는 보도가 잇따르면서 폴 월포위츠 미국방부 부장관이 "미국은 빈 라덴이 어디 있는지 모른다"고 시인한 가운데 나온 것이다.
빈 라덴의 파키스탄 잠입에 대비, 파키스탄은 이미 정찰기와 4,000명의 병력을 파키스탄과 아프가니스탄 국경지대에 파견해두고 있다.

한 미국 정보기관 관계자는 "CIA는 지금까지 빈 라덴을 봤다는 주장에 대해 한 건도 분명히 확인한 것이 없다"면서 최근 빈 라덴의 무선기 교신 내용을 토라 보라 지역에서 감청했다는 주장에 대해서도 "당시 빈 라덴의 교신 내용이라는 것도 녹음된 것이 아니다"면서 이 같은 주장의 신빙성을 평가 절하했다.

그러나 미국은 18일에도 빈 라덴 색출 작업의 초점을 토라 보라 지역에 맞췄다. 미군 특수부대와 반탈레반 동부동맹군은 알 카에다의 마지막 저항지였던 이곳의 동굴과 터널을 하나씩 하나씩 수색했으며 수색이 끝난 동굴은 폭파시켜 입구를 봉쇄했다.

피터 페이스 미합참 부의장은 "동굴 수색 작업은 단계적으로 완벽히 실시되는 것이기 때문에 언제 이 작업 끝날지 지금으로서는 시간을 말할 수 없다"고 강조했다.