80대 할머니 ‘포스터 홈 영웅’ 선정

LA 카운티 수퍼바이저 위원회는 어머니날부터 오는 16일까지의 포스터 케어 어웨어니스 위크의 행사의 하나로 카운티내 포스터아동 보호의 영웅 7명을 선정, 13일 표창했다.
이들 중 가장 눈에 띄는 수상자는 올해 83세의 코스탄체 하스 할머니(샌퍼난도 거주)다. 카운티 정부의 기록에 따르면 그는 약 60년 동안 700여 이상의 불우 아기나 어린이, 청소년들에게 부모의 사랑과 안식처를 같이 제공하는 삶을 살았다.
그나마 700명이란 숫자는 10년 전까지 카운트한 것이다. 그 이후에도 그는 계속 버려진 신생아나 갈곳 없는 포스터 아동을 맡아 키워왔으며 현재도 수년간 같이 살던 3명의 청소년을 아예 자식으로 입양하는 절차를 밟고 있다. 친자녀 3명중의 하나인 코니 앤 뉴홀도 이제 엄마의 뒤를 잇고 이들의 대모 역할을 하고 있다.
하스 할머니가 10년 전 작고한 남편 프랭크 하스와 함께 불우한 어린이들을 위해 자신의 집을 내놓게 된 것은 결혼 직후인 1940년대 후반이었다. 프랭크는 막 군대에서 제대하고 신혼인 이들은 쥐꼬리 연금밖에 수입이 없었다. 남편은 전 로스앤젤레스 이그재미너사의 신문 보급원으로 취직, 자전거를 타고 신문을 배달하는 소년들에게 신문을 보급하는 일을 했다. 프랭크는 그들 중 일부가 거리에서나 쓰레기통 옆에서 자는 것을 보고 충격을 받아 그들을 무작정 집에 데려와 의식주를 제공하고 가르치게 된 것이 60년 외길 불우 어린이 돌보기의 시작이었다.
"아무도 그들을 거둘 사람들이 없었고 그들에게는 부모를 대신한 누군가의 보호 손길이 있어야 하니까 당연하게 함께 산 것이지요" 그러나 수년 후 그들 부부는 거리에서 그냥 어린이들을 데려와 키우는 것이 불법임을 알았고 보호하던 어린이들을 거리에 내몰게 될세라 급히 적법한 절차를 밟아 카운티 지정 정식 포스터 아동기관으로 등록했다.
포스터 홈이 된 후 이들 부부는 주로 출생 후 버려진 아기들이 입양될 때까지 수개월에서 때로는 십여년까지 양육하는데 주력을 했고 그 수만 해도 수백을 헤아린다. 이들의 가정에서 양육되었던 포스터 아기나 청소년 등이 벌써 손자를 본 사람이 있을 정도가 됐고 대다수는 아직까지도 그를 생일이나 결혼식, 베이비샤워 등의 즐거운 행사에 다투어 초청을 하며 유대를 쌓고 있다.
그런 그에게 사람들은 "왜 그 나이가 되도록 그 일을 계속하느냐?"고 묻는다고 한다. 그의 대답은 한결같다 "내가 도움이 꼭 필요한 처지에 있는데 아무도 도와줄 사람이 없다면 어찌 되겠는가를 생각해 보면 그게 답이다. 나이가 무슨 상관인가? 내가 할 수 있는 일을 할 뿐이다"