귓속 전정기관 이상으로 오는 경우
약물요법으로 대부분 완치
허혈성 어지럼증 지속되면
중풍 전조증상 일수도...

어지럼증은 살아가면서 어느 누구라도 한번쯤은 겪게 되는 아주 흔한 증상 가운데 하나다. 때문에 대다수는 증상이 나타나도 대수롭지 않게 생각하고 그냥 지나쳐 버리는 게 사실이다. 하지만 모두가 가볍게 생각하는 어지럼증 뒤에는 의외로 무서운 질병이 마치 복병처럼 도사리고 있는 경우도 많이 있다.

■어지럼증이란?
어지럼증은 누구나 평생 몇 번은 경험을 하는 것으로 차멀미나 배 멀미 정도로 뒷목이 뻣뻣하고 뱃속이 거북하고, 오심이나 구토를 하는 경우로부터 가슴이 두근거리고 식은땀이 나며 불안하고 몸이 허공에 떠 있는 것 같고 걸어갈 때 술 취한 사람처럼 몸이 비틀거리거나 중심을 잡을 수 없고 심한 경우 내 몸이나 주위가 빙글빙글 돌아 눈을 뜰 수 없어 전혀 움직
일 수도 없는 상황까지 되는 모든 증상을 말한다. 이런 모든 증상은 일시적으로 나타나기도
하며 혹은 주기적으로 반복되는 경우도 있다.

■어지럼증 유발 질환
일반적으로 어지럼증을 유발하는 경우는 인체의 평형기관에 자극을 주거나 병적인 현상이 발생하는 경우로 쉽게는 차멀미, 배멀미, 스트레스나 긴장성 어지럼증 등 생리적인 현상에 의한 경우가 있다. 병적인 현상에 의한 어지럼증으로는 메니에르병, 양성발작성 체위변환성 어지럼증, 급성전정신경염과 그 외에 뇌종양, 뇌졸중, 신경장애 등이 있다.

■원인
일반적으로 어지럼증을 일으키는 원인은 빈혈과 귓속에 있는 전정기관의 이상 그리고 뇌의 혈액공급 부족에 의한 경우 등이다. 이외에 드물기는 하지만 당뇨 또는 알콜중독 등에 의한 말초신경에 의해 어지럼증이 발생하기도 한다. 하지만 많은 사람이 생각하는 것처럼 단순히 어지럼증이 있다고 해서 이를 빈혈이라고 보기는 어려우며 오히려 어지럼증을 일으키는 원
인은 귓속에서 평형감각을 담당하는 전정기관의 이상에 기인하는 경우가 의외로 많다.

즉, 흔히 걸리는 감기 또는 중이염 등의 후유증으로 귓속 전정기관에 이상이 발생하면 어지럼증이 나타나는 것이다.하지만 어지럼증에 있어서 심각한 문제가 되는 것은 발생원인이 단순 빈혈이나 귓속 전정기관의 이상이 아닌 뇌의 순환장애 또는 혈류장애에 기인하고 있는 경우다.

의학적으로 허혈성 어지럼증으로 지칭하는 이 증상은 뇌로 공급되는 혈관에 문제가 발생하여 혈액의 산소운반 능력이 떨어지거나 혈관 벽에 노폐물 등이 침작되어 혈류의 진행을 방해함으로써 발생한다. 허혈성 어지럼증은 어지럼증 외에도 머리가 맑지 않고 무거우며 몸의 균형이 잘 잡히지 않는다거나 두통 또는 메슥거림 들의 증상을 동반하는 특징을 보이고 있
다. 허혈성 어지럼증은 장기적으로 볼 때 중풍 발병의 위험성을 감지시켜주는 전조증상이라고 할 수 있다. 따라서 증상이 소멸되지 않고 지속될 경우 이를 단순히 빈혈로 치부하고 가볍게 지나쳐 버리기보다는 뇌혈류 검사를 받아보는 것이 좋다.


■어지럼증이 생길 때는
어지럼증을 유발시킬 수 있는 원인인 과로, 흡연, 음주나 불면증 등의 여건을 모두 피하고 고혈압의 조절 및 당뇨가 있는 경우 혈당조절을 하며 어지럼증이 있기 전부터 사용해온 약물들의 사용을 중지하는 것이 좋다.
그럼에도 불구하고 어지럼증이 있는 경우에는 우선 이것이 병적인 현상에 의한 것인지 아니면 생리적인 현상에 의한 것인지를 이비인후과 전문의와 상의하는 것이 바람직하다.

■치료
어지럼증으로 고생하는 환자 대부분은 이것이 생명을 위협하는 심각한 질환은 아닐까 염려하여 심한 두려움과 초조함으로 괴로워하게 된다. 그러나 대부분의 어지럼증은 일부 특정 질환을 제외하면 쉽게 완치가 되며 반복되는 어지럼증으로 사회생활을 포기해야 하는 심한 경우도 적절한 약물치료나 수술적인 치료 방법으로 정상적인 건강을 유지할 수 있다. 그러
므로 급성 혹은 만성적인 어지럼증이 있는 경우에는 원인을 규명하기 위한 일반적인 검사를 시행하여 정확한 진단 및 평가를 내린 후, 그에 따라 적절한 치료를 한다면 어지럼증으로부터 해방될 수 있다.

<연창흠 기자> chyeon@koreatimes.com