“이라크에 집착 알카에다 위협 간과” 타격
메디케어개혁법 비용 낮춰 발표 의혹까지

9.11테러 조사위원회가 전현직 장관 및 고위 관리들을 소환해 증언을 청취한 지난 이틀간의 청문회는 오는 11월 대통령 선거에서 재선을 노리는 조지 W. 부시 대통령에 상당한 타격을 줄 것으로 보인다.
경제정책과 이라크 침공에 대한 불만 여론이 높아지고 있는 상황에서 부시 대통령을 떠받쳐 주는 최대의 버팀목은 그가 비상시국을 풀어나갈 단호한 지도력을 갖추었다는 유권자들의 일반적인 인식이었다. 그러나 지난 이틀간의 청문회는 그에게 덧칠된 전시 대통령으로서의 강력한 이미지를 상당 부분 벗겨냈다.
특히 클린턴 행정부와 부시 행정부에서 테러담당 수석보좌관을 지낸 리처드 클라크는 24일 청문회 증언에서 이라크에 집착한 현 행정부가 눈앞에 닥친 알카에다의 위협을 간과했다고 신랄히 비난, 부시 대통령을 당혹스럽게 만들었다.
민주당 관계자들은 “부시 대통령에 대한 유권자들의 지지는 9.11테러 이후 그가 행사한 지도력에 기초를 두기 때문에 지도력 자체에 의문이 제기된다면 재선 당위성이 근거를 잃게 되는 셈이라고 분석하고 “이번 주가 그에 대한 대중적 인식이 바뀌는 전환기가 될 것”으로 내다보았다.
공화당 역시 이번 청문회로 부시 대통령이 타격을 입었음을 부분적으로 시인했다.
공화당전국위원회(RNC)의 에드 질레스피 위원장은 민주당의 대선주자 확정자인 존 케리 의원이 청문회를 계기로 안보 문제를 들고 나온다면 “우리로선 쌍수를 들고 환영할 일”이라고 큰소리를 쳤으나 당 내부에서는 부시 대통령의 흐트러진 이미지를 재정립하는데 상당한 시간과 자금이 필요하다는 시각이 지배적이다.
부시 대통령이 취임직후부터 이라크에 집착했다는 폴 오닐 전 재무장관의 주장과 백악관이 메디케어 개혁법을 밀어붙이면서 이에 필요한 비용을 낮추어 발표했다는 의혹 역시 부시 행정부의 신뢰도에 영향을 미칠 것으로 보인다. 메디케어 담당 회계사 리처드 포스터는 메디케어 개혁법 시행에 필요한 산출비용이 백악관의 공식 추정보다 25∼50% 더 많다고 백악관에 통보했으나 백악관이 이를 의회에 알리지 못하도록 직접 지시했다고 24일 연방하원 세입위원회에 증언한 바 있다.
포스터는 부시 대통령의 보건정책 특별보좌관 더그 배저와 백악관 예산국의 제임스 카프레타 부국장에게 메디케어 비용 견적서를 제출했다며 당시 메디케어 프로그램 국장이었던 토마스 스컬리는 백악관의 지시라며 비용 견적을 연방의회에 알리지 말도록 명령했다고 밝혔다.
이같은 의혹은 백악관이 이라크의 대량살상무기(WMD)에 대해 연방의회와 국민을 오도했다는 민주당 주장에 무게를 더해줄 수 있다. 우연의 일치인지 몰라도 9.11 조사위의 최종보고서 제출 마감일은 민주당 전당대회 개막일인 7월26일로 잡혀 있다.
<우정아 기자>