지난 4월8일 발표된 이민국의 새 규정은 ‘유학생의 현장실습기간’(OPT) 기간 중 ‘비고용기간’을 90일로 제한하고 있고 비고용기간이 90일 이상일 경우 불법신분이 된다는 점을 분명히 하고 있다. 그러나 여전히 많은 유학생들이 이에 관한 규정을 알지 못해 불법체류 신분이 되는 사례가 적지 않게 발생하고 있다. 새 OPT 규정, 특히 ‘비고용기간’ 문제를 상세히 알아본다.

▲OPT(Optional Practical Training)란 무엇인가?
-OPT는 유학생(F-1) 신분을 소지한 학생들이 학위를 마친 후 전공과 관련된 분야에서 1년까지 현장실습을 할 수 있는 취업이 가능한 기간을 뜻한다.

▲누가 OPT를 신청할 자격이 있는가?
-SEVP에서 인가받은, 2년제 그리고 4년제 대학, 음악원(음악학교), 신학교를 풀타임으로 적어도 1년 이상 학교를 다닌 학생들은 학위 프로그램당 최대 12개월의 OPT를 신청할 수 있다. 그러나 F-1 학생이라고 하더라도 학기 기간에 1년 이상 CPT(Curricular Practical Training)를 이미 사용한 학생들은 학위 수료 후 신청자격이 없다. 반면 CPT기간이 1년 이내인 경우에는 OPT 신청 자격이 있다.

▲Post-Completion OPT는 언제 신청할 수 있는가?
-학위과정 만료일 90일 전부터 60일 이후까지 신청이 가능하다. OPT 신청서는 학교 유학생 담당자가 SEVIS에 OPT를 추천한 날로부터 반드시 30일 내에 관할 이민국에 신청서(I-765)를 수수료 340달러와 같이 접수해야 한다.
▲변경된 OPT 규정의 비고용기간 제한은 무엇인가?
-새 OPT 규정은, 과거 OPT 기간 일을 하지 않아도 불법으로 간주되지 았았던 것과는 달리, 학위 수료 후 받은 OPT기간 중 비고용기간이 90일을 넘지 못하게 하고 있다. 이 90일 비고용기간은 H-1B 비자를 신청해 허가받은 Cap-Gap기간까지 포함해 적용된다. 유학생중 STEM OPT 기간을 17개월 더 연장 받은 경우는, 30일의 비고용기간이 더 허용되어 총 120일까지 비고용기간을 허용하고 있다.
허가기간 이상 비고용상태로 있게 되면 곧 불법체류로 간주되므로 세심한 주의가 요망된다.

▲4월 8일 이전에 OPT를 받은 사람도 비용고용기간 90일에 제한을 받는가?
-아니다. 4월8일에 발효된 신규 규정은 비고용상태의 날짜를 소급 적용하지 않는다. 그러나 2008년 4월8일 이전에 OPT를 받은 사람들도 4월8일부터 비고용기간을 Count하므로 2008년 7월7일까지 비고용상태가 지속되었다면 벌써 90일이 지나 불법이 된 셈이다.

▲비고용기간이 90일 넘기면 어떻게 되나?
비고용기간 제한일인 90일을 넘게 되면 불법으로 간주된다. 제한일을 넘기기 전에 반드시 (1)SEVP에서 인가받은 학교에 다른 학위 프로그램을 등록, Transfer하거나, (2) 미국을 떠나거나, (3)신분변경 등 신분 유지를 위한 방법을 모색해야 한다.
만일 2008년 7월7일 날짜로 90을 넘긴 학생들은, 불법기간이 150일 미만일 경우 여권에 유학비자(F-1)의 유효기간이 살아있는 경우, 일단 출국한 이후 새로운 I-20로 재입국 심사를 받을 수도 있으며, F-1 비자가 만료된 경우는 이민국을 통해 학생비자 복원신청(F-1 Reinstatement)을 할 수 있다.
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