1월 중순 퀸즈 칼리지에서 열린 그레이스 맹 뉴욕 주하원의원의 취임식은 역시나(?) ‘중국판’ 일색이었다. 특별석에 앉은 30여명 인사들 가운데 한인은 달랑 두 명. 맹 의원의 한인 남편과 멀리 뉴저지 레오니아에서 건너온 최용식 시의원이 고작이었다.

지난해 선거 캠페인이 한창일 때 맹 의원은 한인 남편과 결혼한 중국계로 한인사회와 얼마나 가까운 관계인지를 부각시키는 메시지를 전달하는데 애를 썼던 기억이 아직도 남아 있다. 취임식 한 장면만 보고 속단하긴 이르지만 앞으로 그가 얼마나 한인사회를 포용하며 활동할지 사뭇 궁금해진다.

최근 뉴욕·뉴저지 각급 학교마다 설 행사가 줄을 이었다. 아직까지 설 행사만큼은 중국계보다 한인들이 주도적인 편이어서 살짝 위로를 받기는 한다. 하지만 그럼에도 불구하고 미국인의 대다수는 설을 ‘아시아의 설’도 아니고 늘 ‘중국 설’(Chines New Year)로 부르는 것을 너무도 당연하게 여기는 것은 때로 울화가 치밀 정도다.

그런 와중에 들려온 뉴저지 레오니아의 애나 C. 스콧 초등학교 한인학부모들이 학교 설 행사에서 ‘중국 설’ 간판을 영원히 내리고 ‘음력설’(Lunar New Year) 간판을 공식적으로 달게 했다는 이야기는 큰 힘이 된다.

뉴욕 퀸즈 한복판에 자리 잡았던 한인타운이 중국계에 의해 서서히 변방으로 밀려나면서 플러싱 다운타운의 주요 상가도 중국계에게 내어준지 오래다. 우리가 힘들게 일궈 놓은 텃밭에서 그들이 지금은 주인이 됐다. 한인들은 우리 손으로 찾아야 할 우리의 권리가 있을 때에도 스스로 나서기보다는 중국계의 움직임에 슬쩍 묻어가려는 얄미운(?) 성향을 보일 때도 많다. 중국계가 차려 놓은 밥상에 숟가락 하나 더 얹어가자는 속셈을 보일 때도 있고 때론 우리 밥그릇도 못 찾아 눈칫밥을 먹을지를 망설이기도 한다.

올 11월에는 뉴욕시 선거가 치러진다. 뉴욕의 아시안 정치인 1호 탄생 자리는 시정부와 주정부에서 모두 이미 중국계에게 내어줬지만 이제라도 뉴욕의 첫 한인 정치인 탄생 주인공이 되겠다며 출사표를 던지는 한인들이 하나 둘씩 나오고 있다. 아무쪼록 이번 선거의 승리로 이제는 정말이지 남의 놀이에 ‘깍두기’ 신세로 얹혀가는 것이 아니라 한인이 뉴욕·뉴저지 아시안 사회를 주도적으로 이끌어가는 그런 세상이 되었으면 싶다.

이정은. 뉴욕지사 취재 1부 부장대우