버락 오바마 미국 대통령이 18일 김대중 전 대통령의 서거에 성명을 통해 애도의 뜻을 표시한 가운데 김 전 대통령과 조지프 바이든 미국 부통령의 각별한 인연이 새삼 조명받고 있다.

상원 외교위원장을 지낸 외교통으로 한반도 문제에 애정이 깊은 바이든 부통령과의 인연은 1980년대 초 김 전 대통령의 미국 망명시절로 거슬러 올라간다.

당시부터 교분을 이어온 두 사람의 관계는 바이든 부통령이 가장 존경하는 지도자로 김 전 대통령을 꼽을 정도로 가까운 사이로 발전했다.

상원 외교위원장 시절이던 지난 2001년 청와대로 김 전 대통령을 방문한 바이든 부통령이 오찬을 하는 자리에서 김 전 대통령이 매고 있던 넥타이를 보고 아주 좋다고 하자 두 사람은 즉석에서 넥타이를 바꿔매기도 했다.

당시 김 전 대통령이 건네준 넥타이에는 수프 국물이 묻어 있었지만, 바이든 부통령은 언젠가 미국 대통령이 될 수 있다는 행운의 상징물로 여겨 이후 한번도 세탁하지 않고 보관해왔다는 일화도 전해지고 있다.

지한파(知韓派)로 통하는 바이든 부통령은 김 전 대통령의 대북 포용정책인 `햇볕정책’의 열렬한 지지자이기도 했다.

2001년 상원 외교위원장으로 발탁된 바이든 부통령은 `햇볕정책’ 지지를 공식 천명하면서, 조지 부시 행정부가 대북 포용정책의 기조를 유지해야 한다고 주장했고, 2005년 상원 외교위 민주당 간사로 활동하면서 햇볕정책만이 북핵 문제 해결책이라고 강조하기도 하는 등 한반도 문제의 평화적 해결이라는 김 전 대통령의 대북정책 노선과 호흡을 같이했었다.

한 외교소식통도 김 전 대통령과 바이든 부통령의 돈독한 관계는 워싱턴 정가에서 널리 알려진 사실이라고 말했다.

이 같은 각별한 인연 때문에 바이든 부통령은 김 전 대통령의 서거 소식을 전해듣고 비통한 심경을 감추지 못한 채 애도의 뜻을 표한 것으로 전해졌다.

(워싱턴=연합뉴스) 성기홍 특파원