빌 클린턴 전 미국 대통령의 최근 전격적인 평양 방문은 억류 중인 2명의 미국 여기자를 석방시키는 성과 외에 지도자 김정일의 건강상태 등 좀처럼 접근하기 어려웠던 북한 내부 상황을 파악하는 계기가 됐다고 뉴욕타임스가 19일 인터넷 판에서 보도했다.

뉴욕타임스는 다수의 정부관리들 말을 인용해 클린턴 전 대통령의 평양 방문에 대한 구체적 내용들을 전하는 가운데 미국 측은 이번 방문을 통해 처음으로 북한 상황을 세부적으로 살펴볼 수 있었다고 전했다.

연방정부는 또 클린턴 전 대통령의 평양 방문을 성사시키기 위해 공식 채널 대신 북한 측과 면식이 있는 고위 정보관리를 동원한 것으로 알려졌다.

미국은 북한과 같은 신비스럽고 예측 불가능한 나라들에 대한 정보를 수집하기 위해 연간 수십억달러를 지출하고 있지만 클린턴 전 대통령의 평양 방문으로 단 20여시간 만에 미국의 가장 큰 외부 위협 가운데 하나로 부상한 북한에 대한 실상에 접할 수 있었다고 뉴욕타임스는 지적했다.

클린턴 전 대통령은 귀국 후 방문 결과를 설명하기 위해 백악관을 방문해 버락 오바마 대통령을 만났으며 두 사람 간의 구체적인 대화 내용은 거의 공개되지 않고 있다.

뉴욕타임스에 따르면 최대 관심사였던 김정일의 건강과 관련, 그동안 사진 등을 통해 그의 건강상태가 악화된 것으로 추측했던 관리들이 이번 방문 결과를 통해 자신들의 추측을 일부 ‘완화’한 것으로 알려졌다. 예상보다 김정일의 실제 건강이 양호하다는 방북팀의 설명 때문이다.

또 김계관과 강석주가 건재한 것이 입증되면서 그동안 나돌던 내부 권력투쟁설도 상당 부분 불식된 것으로 보인다.