‘사랑합니다’외치며
누구에게나 함박웃음
남몰래 사랑 실천

“사랑합니다”

언제나 ‘사랑’을 외치며 평화를 찬미했던 샌디에고 한인천주교회의 반영억 라파엘 신부(사진)가 4년반 동안의 사목임무를 마치고 오는 9월 중순 귀국한다.
지난 2005년 4월10일 부임해 첫 미사를 집전했던 반 신부는 충북 음성 출신으로 대구 가톨릭대학 졸업 후 1991년 사제서품을 받은 뒤 청주교구 소속의 괴산·삼성본당 신부를 거쳐 꽃동네 대학에서 9년간 가난한 이들의 복지와 교육에 헌신해 왔다.

‘사랑’이라는 닉네임이 붙어다니는 반 신부는 4년 전 200여명에 불과했던 신자를 현재 500여명이 넘는 큰 한인 성당으로 성장시켰을 뿐만 아니라 새 성전을 건립하는 역사적인 일을 주도했다.

특히 반 신부는 전쟁의 폐허로 어려웠던 1953년부터 외국 신부임에도 불구하고 한국에서 헌신하며 많은 성당 건립과 어려운 이웃을 위해 평생을 바친 프랭클린 명 신부를 부모처럼 섬기며 한국의 풍습을 이어가는 모습을 보여 많은 신자들로부터 존경을 한 몸에 받았다.

“사랑의 실천을 몸소 보여주며 은퇴한 명 신부를 끝까지 잘 모셔야 된다는 경로사상을 실천하고 있는 반 신부는 임기 말 누수현상 없이 모든 신자들의 존경을 받고 있다”고 한청일 사목회장은 말했다.

반 신부는 SD 재임기간 각종 신심단체를 지도하는 가운데에서도 ‘신을 벗어라’ ‘사랑 합니다’ 시리즈 등 4권을 저술했으며 ‘남가주 성령쇄신대회’를 비롯, 많은 영성집회에 지도신부로 활약하기도 했다.

어린아이의 미소를 닮은 함박웃음으로 “사랑합니다”를 외치는 반 신부는 “처음 새 성전을 지었을 당시 개방하여 많은 지역 교민들과 활발한 교류를 계획했으나 생각만큼 실천하지 못한 아쉬움이 있다”며 내년에는 지역사회를 위해 보다 많은 것을 공유해 나가야 할 것이라고 회고했다.

어려운 이민생활 속에서 언론에 보도되는 한인사회의 분열이 무엇보다 가슴 아프다는 반 신부는 “분열과 갈등에 대한 어려움이 있지만 서로 위로하고 더불어 살아야하며 지역 어른(리더)들이 화합하는 모습을 보여주시길 소망 한다”는 당부도 잊지 않았다.

한인 신자들로부터 절대적인 존경을 받는 반 신부는 개인 용돈마저 내놓으며 남몰래 사랑을 실천하는 사랑의 전사다운 면모를 아낌없이 쏟은 샌디에고를 뒤로하고 이제 청주시 노인종합복지관 관장으로 새로운 순명을 받들기 위해 또 다른 여정을 시작한다.

<최갑식 기자>