50년대 대서양을 횡단하는 가장 빠른 여객선으로 전후 최강국 미국의 위용을 자랑하던 `SS 유나이티드 스테이스호’가 해체되어 고철로 팔릴 위기에 놓였다.

이 배의 소유주인 `노르웨이 유람선 회사(NCL)’는 최근 이 배를 이달말까지 경매를 통해 매각키로 했다고 발표하고, 구매자가 나서지 않으면 고철업자에게 넘겨 폐선할 방침이라고 밝혔다.

NCL 관계자는 8일 `유에스에이(USA) 투데이’와의 인터뷰에서 적당한 구매자가 나설 경우 언제든지 배를 매각할 계획이라며 배를 매입할 자금력만 있으면 회사의 성격에 구애받지 않겠다고 말해 고철회사에 넘겨 폐선을 할 수도 있음을 시사했다.

원양항로 여객선 역사 전문가인 피터 네고씨는 여객선들은 대개 고철업자에게 넘어가는게 운명이라면서 NCL이 유서깊은 이 배를 고철업자에게 매각하면 일부 비판이 제기되겠지만 어쩔 수 없을 것이라고 말했다.

`SS 유나이티드 스테이스호’는 1952년 미국 정부가 7천800만달러를 들여 건조한 원양 여객선으로, 유럽에서 전쟁이 다시 발발하면 언제든지 미군을 수송할 수 있는 군용 수송선으로 전용할 수 있게 설계됐다.

대서양 횡단 노선에서 가장 빠른 속력을 자랑하던 영국 여객선들 보다도 더 빠르게 설계된 미국의 야심작이다.

처녀항해 당시 뉴욕-잉글랜드 구간을 3일 10시간40분만에 횡단했다. 이에 따라 대서양 횡단 노선에서 가장 빠른 여객선에 수여되는 `블루 리본’의 영예를 보유중이며, 미국에서 건조된 최대 규모의 원양여객선이라는 기록도 갖고 있다.

하지만 지난 1969년 마지막 항해를 마치고 96년부터는 필라델피아의 부두에 계속 정박해 왔다.

NCL측은 2003년에 이 배를 구입해 하와이의 유람선으로 개조하는 방안을 추진했으나 손해가 더 크다는 판단에 따라 이를 보류했다. 특히 부두사용비와 유지비 및 보험료 등으로 연간 80만달러가 소요되자 매각키로 하고 3월중 입찰을 실시키로 한 것.

미국에서는 이 배가 2차대전후 미국의 위용을 상징하던 역사적인 선박이란 점을 고려해 영구보존 하자는 움직임도 일고 있지만 자금문제로 여의치 않은 상황.

이 배의 보전을 희망하는 `SS 유나이티드 스테이스호 보전단’이란 단체는 작년에 NCL로 부터 매입의사를 타진받았으나 구매자금 150만달러를 모금하지 못해 수포로 돌아갔다.

보전단은 1797년 진수됐던 범선 순양함인 `USS 컨스티튜션호’에 대해 지난 1920년대 국민공모를 통해 배를 보전했던 사례를 원용하는 방안을 검토중이지만 쉽지 않은 실정이다.

보전단의 댄 맥스위니 대표는 SS 유나이티드 스테이스호를 매입해서 보존하려면 300만달러가 필요하다면서 배를 매입해 호텔이나 박물관 또는 카지노로 활용할 수 있도록 개조하려면 독지가의 적극적인 후원이 절실한 상황이라고 말했다.


(애틀랜타=연합뉴스) 안수훈 특파원