미국 멕시코만의 원유시추시설 폭발 및 침몰로 촉발된 기름 유출 사태에 대해 영국 석유회사 BP와 미국 정부가 늑장대응을 하면서 피해가 더 커졌다고 뉴욕 타임스(NYT)가 1일 보도했다.

신문은 먼저 오바마 행정부 관리들이 30일부터 원유시추시설을 임차해 사용 중인 영국 석유회사 BP가 이번 사태에 대해 오판과 늑장 대응해 환경상의 대재앙이 되지 않도록 예방할 수 있는 기회를 놓쳤다고 비판하기 시작했다고 지적했다.

특히 앨라배마 현지신문인 ‘모바일 프레스-리지스터’가 미 해양대기청(NOAA)의 기밀문서 내용을 인용, 침몰한 원유시추시설에서 지금까지 추정돼온 하루 5천배럴이 아니라 이 보다 10배가 많은 원유가 유출될 가능성이 있다고 보도함에 따라 행정부 관리들의 BP에 대한 비판의 소리는 더 거세지고 있다.

BP는 금주 초까지만 해도 기름띠가 해안에 도달하기 전에 방제작업을 끝낼 수 있을 것이라고 호언해 왔지만 NOAA의 추정이 옳다면 기본적인 원유 유출량부터 잘못 계산하고 있었던 셈이기 때문이다.

또 BP는 소형 잠수함과 비슷한 잠수 로봇 4대 이상을 투입해 해저 유정에서 더 이상 원유가 유출되지 않도록 막는 장치를 가동하기 위한 작업에 착수하면서 유출원 차단에 자신감을 보이기도 했지만 현재까지 성공하지 못한 상태이다.

재닛 나폴리나토 국토안보부장관은 30일 "원유 유출원을 차단하려는 작업이 몇 차례 실패함에 따라 BP는 해안으로 밀려들고 있는 기름띠 확산을 막기 위해 가용자원을 더 보강해야 할 필요성이 있음이 명확해졌다"고 BP를 겨냥했다.

제프 모렐 국방부 대변인도 30일 저녁부터 시작된 루이지애나 주 방위군의 투입을 비롯해 방제작업에 미군이 동원되는 비용에 대한 책임은 BP에게 있다고 지적했다.

이에 대해 BP는 "기름띠 제거작업을 비롯해 이번 사태에 대한 모든 책임을 질 것"이라면서도 모든 책임을 자사에 떠넘기는 것은 과도한 것이라는 입장을 내비치고 있다.

하지만 국토안보부 등 연방정부도 사태 발생 초기에 정확한 사태 파악을 못해 긴밀한 대응이 늦어지게됐다는 비판을 면치 못하고 있다고 NYT는 지적했다.

국토안보부는 사건발생 후 9일이 지난 29일에야 이번 사태를 `국가적 중대사’로 규정하고 앨라배마주 모빌항에 두 번째 통제센터를 설치했다. 또 원유 유출량이 당초 추정보다 많은 하루 5천배럴이라는 국립해양대기청(NOAA)의 추정이 발표된 후인 29일에서야 국방부에 방제작업에 미군의 투입을 공식 요청했다.

또 원유유출 사태에 대한 초기 대응에 나섰던 미 해안경비대 제8지구의 메리 랜드리 해군소장이 사태 발생 초기에 해상의 기름띠는 시추시설의 화재로 인해 발생한 부산물이라고 설명할 정도로 연방관리들이 초기 원유 유출량을 과소평가하기도 했다.

일부 원유산업 전문가들은 원유 유출사태가 발생했을 당시 정확한 피해규모를 산정해 이에 맞는 대응책을 마련해야 했음에도 불구하고 연방정부가 이번 사태의 책임이 있는 석유회사 BP에 과도하게 의존했다고 비판하고 있다.

특히 1989년 1천100만 갤런의 기름이 바다로 유출돼 1천900㎞에 달하는 알래스카 연안을 오염시킨 유조선 엑손 발데스호 기름 유출 사건 이후 제정된 관련 법률에 따라 원유 시추시설 소유회사가 방제작업에 대한 책임이 있지만 이에 대한 감독권은 연방정부 관련 부서의 지원 아래 해안경비대가 지고 있는 상황에서 이번 사태에는 해안경비대가 조정자 역할을 제대로 못했다는 지적도 나오고 있다.


(애틀랜타=연합뉴스) 안수훈 특파원