사진작가 임영균이 찍은 백남준.

비디오 아티스트이며 작곡가, 피아니스트, 행위예술가. 시인 등 현기증 나는 이동작업을 통하여 삶과 예술을 하나로 치열하게 살아낸 자유인 백남준이 우리 곁을 떠난 지도 5년이 넘었다.

지난달 29일 서울의 봉은사 법왕루에서 열린 ‘비디오 아티스트 고 백남준 5주기 추모제’를 시작으로 백남준 아트센터에서의 추모식, 추모굿 등 그를 기리는 추모행사 소식들을 접하니 새삼 우리 모두 세월 앞에서 속수무책임을 절감하며 그의 빈자리가 너무 크게 느껴진다.

한국인의 의식과 생명력을 하이텍 이미지 언어로 세계와 자유롭게 교류했던 백남준에 대해 미국의 권위 있는 예술잡지 `아트뉴스`는 지난 1세기 동안 가장 영향력 있는 예술가 25인에 피카소, 모네 등과 함께 선정, 비디오 예술의 표징으로 그의 영향력과 예술적 무게를 인정했으며, 세계 미술계에서도 백남준은 자신의 예술세계를 치열하게 실천한 위대한 예술가라는 일치된 관점을 갖고 있다. 그는 영국의 작가 조지 오웰이 인류의 위기를 예언한 해인 1984년 정초 한국을 비롯한 세계 주요 국가의 텔리비전에 방영된 ‘굿모닝 미스터 오웰’을 통해 지구촌을 하나의 정보 울타리로 설정한 문화 이벤트를 리얼타임으로 보여주었으며, 비디오 미술이 부분적 예술분야에 국한된 것만이 아닌 오늘날 모든 전위적 사유가들에게도 공통된 화두라는 것을 우리에게 일깨워 주었다.

1984년 한국에 도착하며 남긴 ‘예술은 사기다’라는 백남준식 예술론으로 우리를 당황하게 했던 그는 예술의 미학적 최고 가치를 ‘소통으로서의 예술’‘신체화된 예술’로 보았으며 피사체에 대한 완벽한 재현을 가능케 하는 비디오의 기능을 리얼리즘의 완벽한 매체로 보았다.

무조음악을 비롯한 12음 기법으로 새롭게 음악을 정립한 서양음악의 선구자 아놀드 쇤베르크나 예술작품을 완성된 상품으로서의 생산개념보다는 과정으로서의 프로세스 미학을 훨씬 중요하게 생각했던 ‘플럭서스’(fluxus)를 이해하지 않고 백남준의 작품을 바라본다면 그의 비디오 예술이나, 퍼포먼스, 행위음악들은 관객에 대한 충격이나 유발하는 기이하고 우발적 행위로만 비춰질 것이다. 그렇기 때문에 그의 예술세계를 이해하기 위해서는 보편적 개념과 가치들의 전복을 감수하지 않고는 불가능하다.

1932년 나라가 국상을 당하였을 때 만조백관이 입을 상복과 제복 전부를 만들었던 조부와 해방 후 최대 섬유업체인 태창방직을 운영하던 부친을 둔 부유한 환경에서 태어났으나 늘 돈에 자유로워 본적이 없는 길고도 고단한 예술가의 길을 살아낸 백남준.

적어도 자신에게 예술의 방법론을 알려준 존 케이지가 태어난 지 100주년이 되는 2012년까지는 살아남아 케이지를 추모하고 자신과 케이지의 예술적 만남을 환생시키고 싶다던 그는 2012년이 채 되기 전 떠났고 그의 격렬했던 저항정신과 참여, 소통의 예술도 이제 역사가 되었다. 그러나 미술을 견고한 구성위주의 전통에서 이해하려고 하는 인문주의적 태도에서 벗어나 반항적이고 전위적인 정신으로 실천하던 백남준의 예술정신을 잊지 않고 계승한다면, 백남준 이상의 예술적 부피를 지닌 예술가들을 우리는 앞으로 계속 배출할 수 있을 것이며 백남준의 치열한 정신과 그의 예술의 화두인 위트와 아이러니는 변함없이 우리 곁에 영원한 현재 진행형으로 존재할 것이다.