음료의 주류시장 진입이란 말처럼 쉽지가 않다. 세계의 내노라 하는 많은 기업이 미 음료 시장 진입을 위해 노력했지만 오직 한 개의 레드 불, 하나의 Poland Water와 하나의 Vitamin Water 등만이 성공했듯이.1 월 겨울서부터 여름까지 Alo Brand 의 상품을 NYC 전역 약 8,000 여 매장에 판매하니 반응이 가히 폭발적이었다. 어느 Health TV Channel 에서는 Alo 캔을 보여주며 이런 종류의 음료를 마시라고 권장하는 공짜 광고도 해주고, “Poor Chef” 라는 별명으로 유명한 TV 흑인 요리사는 Good Morning America 에 우리 Brand 로 샐러드를 만드는 장면을 내보내주기도 했다.

또 인터넷을 통해 러시아, 잉글랜드, 이탈리아, 스페인, 브라질, 스리랑카, 인디아 등 수없이 많은 나라에서 문의가 오는데 그 많은 문의에 어떻게 대처를 할 수가 없었다. 그러나 나를 가장 자랑스럽게 만든 일은 간혹 길을 가다가 내 음료를 마시는 사람을 만날 때나, 또는 마시고 버린 꾸부러진 Alo캔이 쓰레기통에 버려져 있을 때 뭔가를 이루었다는 가슴 뿌듯한 감격이었다.

이렇게 코카콜라의 아성인 조지아/애틀랜타 지역은 6개월 만에 진출했고, 플로리다는 상품 출시 7개월만에 진출하는 쾌거를 이루었다.그러나 한때 섬유 장사를 하며 가장 어려웠던 경쟁자는 내 민족인 같은 한국인이었듯이 음료
비즈니스도 결국은 같은 동포끼리 물만 흐리며 제살 깎아먹는 경쟁이 또 발생하게 되었다. 이민 초창기에 많은 선배 사업가들이 가발이라는 상품이 한국 경제발전의 견인차 역할도 하였고 가발로 인해 개인적으로 성공한 분들도 많았다고 하지만, 후에 그분들의 한탄이 그 좋은 아이템을 한국인끼리 망쳤다는 얘기를 많이 들었다.

나 또한 섬유 사업을 하며 이런 일을 많이 접했는데 이 음료 사업에서도 또 접하게 되었다. 첫 번 째는 상품 출시 한 달 후에 한국 하청공장을 방문 하니 내 제품을 교포 사업가가 똑 같은 제품으로 카피 해달라는 문의가 와서 지금 생산 계획 중이라고 내게 설명 하는 어처구니 없는 일이 발생했다. 우리 상품에 의장 및 디자인 등록이 되어있어 법적인 문제가 있을 것이라고 하니 꾀를 내어 다른 용기 및 디자인으로 생산하여 수출들을 하였다. 당시 우리는 300% 마진을 붙여 장사를 잘하고 있는데 결국 이런 것들이 부메랑 효과로 상품 가치를 떨어뜨려 만 3년이 지나지 않아 같은 한국인끼리의 경쟁으로 Aloe 음료를 하는 업체 중 이익이 안남아 문을 닫게 되는 일들이 발생하게 되었다.

두번째는 상품에 많은 투자를 하여 기획하고 또 주류 시장영업을 위해 많은 돈을 들여 시장을 넓혀놓으니 한인 경쟁업체들이 우리 영업 직원들을 데려 가려고 별 방법을 다 쓰는 것이었다.그런데 미국에서 미국 현지인을 고용하고 활용하는 것이 얼마나 어려운지도 모르면서 무조건 스카웃 한다고 모든 일이 쉽게 되리라는 것은 큰 오산이다. 한인인 우리들이야 혈연, 학연, 또 가장 중요한 인간적인 끈끈하고 따듯한 정이 있어 서로 의지하며 일을 할 수도 있지만 34년을 미국서 살아온 내게 비춰진 미국 현지인들에게 이런 것을 기대하는 것은 지나친 욕심이 아닐까 생각한다.

하여튼 이런 인력에 관한 문제들도 한인 경쟁업체들에 의해 자꾸 야기되어 한동안 나는 많은 스트레스를 받았다.나의 Alo 브랜드를 개척하며 느낀 것은 브랜드란 장기계획과 열정을 가지고 꾸준히 준비하는 자만이 개척 할 수 있는 것이다. 물론 상품이 되기 위한 몇 가지의 요소와 삼성과 현대 같은 대기업을 세운 이병철 혹은 정주영 씨 같은 영웅적인 캐릭터와 시대 상황도 맞아야겠지만 말이다. <계속>