르브론 제임스는 마침내 자신이 챔피언이라고 말할 수 있게 됐다.

자타공인 최고 스타이지만
팀 우승 못시켜 구겼던 자존심
마이애미 히트로 옮긴지 2년
NBA 입성 9년만에 꿈 이뤄

“Finally….” 진짜‘ 킹’이 됐다. 르브론‘ 킹’ 제임스 (마이애미?히트)가 마침내 닉네임에 걸 맞는 대관식을 거쳐 꿈에 그리던 ‘옥 좌’에 앉았다. NBA에 입성한 지 9년만, 그리고 타이틀을 찾아 마이애미로 내 려온 지 2년 만에 이뤄낸 감격이었다. 이제는 NBA 역사상 가장 위대한 선수 를 거론하며 그의 이름을 리스트에 올 릴 때 NBA 타이틀이 없다고 시비를 걸 수 없게 됐다.

사실 NBA 역사를 통틀어서도 제 임스(27) 같은 선수를 찾기는 쉽지 않 다. 자이언트들이 즐비한 NBA에서도 군계일학이라는 표현이 아깝지 않다. 6피트8인치, 250파운드의 당당한 체 격과 엄청난 파워, 배스켓 위로 힘들 지 않게 솟아오르는 용수철 같은 탄 력과 전광석화 같은 스피드 등 신체 조건에서 그 무엇 하나 빠지지 않는 완벽한 조건을 갖췄다. 특급 포인트가 드도 울릴 만한 신기의 볼 핸들링 능 력과 언제 어디서나 3점슛을 꽂아 넣 을 수 있는 외곽슛 능력 도 겸비했고 여기에 혼 자서 독불장군처럼 볼 을 독점하지 않고 팀플 레이까지 한다. 사실상 농구선수로서 그처럼 모 든 조건을 완벽하게 갖 춘 선수를 찾기란 거의 불가능해 보인다. 한마 디로 신이 만든 농구선 수다.

하지만 그런 그 도 NBA에서 정상에 오르기는 쉽지 않 았다. 3년 연속 오하이오주 ‘미스터 배스켓볼’로 꼽힌 뒤 만 18세때인 지 난 2003년 신인드래프트에서 전체 1 번으로 클리블랜드 캐발리어스에 지 명된 제임스는 NBA 코트에 발을 딛 은 순간부터 수퍼스타였고 리그 신인 왕에 이어 지난 2009, 2010년에 이 어 올해까지 3차례나 리그 MVP를 차지하는 등 예정된 수퍼스타의 길로 순항했다. 그의 라스트네임으로 인해 붙여진 ‘ 킹 제임스’라는 닉네임도 그 의 정상 등극을 기정사실화하는 것이 었다.

하지만 ‘농구 황제’ 마이클 조단과 마찬가지로 그도 NBA 정상등극이 생 각대로 쉽게 되는 것이 아님을 체험을 통해 배워야 했다. 지난 2006년부터 2010년까지 매년 캐발리어스를 플레이 오프로 이끌었고 2007년에는 만 22세 의 나이로 캐발리어스를 구단 역사상 최초로 NBA 파이널스까지 올렸으나 팀 덩컨이 이끈 샌안토니 오 스퍼스에 4연패 싹쓸 이로 물러나고 말았다. 그 후 계속된 도전에 도 불구, 캐발리어스에선 NBA 정상 등극이 어려움 을 절감한 제임스는 지난 2010년 프리에이전트 자 격을 얻은 뒤 마이애미 히 트의 가드 드웨인 웨이드 의 설득을 받아들여 크리 스 바시와 함께 히트에 합 류하는 일대 결단을 내렸다.‘ 더 디시 전(The Decision)’이라는 거창한 표현이 붙은 이 결정은 그를 배신자로 낙인찍 히게 한 것이었고 그때부턴 그는 우승 하지 못하면 실패한 것이라는 위험에 정면으로 노출됐다. 그는 히트 멤버로 나선 지난해 NBA 파이널스에서 달라 스 매브릭스에 패해 다시 정상 등극에 실패한 뒤 “많은 사람들이 내가 실패 하길 원하고 있다”고 분통을 터뜨리기 도 했다.

하지만 그는 이 과정등을 통해 정신 적으로 계속 성숙해졌고 리더란 경기 에서 많은 점수를 뽑아내고 웅변으로 동료들을 독려하는 것은 물론 겸손하 게 자신의 부족함을 항상 생각하는 자 세가 있어야 함을 배웠다. 그는 이번 주 “나는 내가 사랑하는 게임을 즐기며 하기 보다는 사람들이 틀렸다는 것을 입증하기 위해 플레이했다”면서 “나는 정신적으로 상당히 미숙했다”고 고백 했다. 9년여에 걸친 연단이 그에게 진 정한 리더가 무엇인지를 알게 해 준 것 이다.

그는 “고교시절 만 16세 나이로 스포츠 일러스트레이티드 커버에 등 장하고 프랜차이즈의 간판이라는 기 대를 짊어져야 했다. 그것들과 싸우 면서 배웠다. 아무도 이 길을 온 사 람이 없고 나는 내 스스로 배워야 했다”면서 “이제 나는 드디어 내가 챔피언이라고 말할 수 있게 됐다”고 감격해 했다.


<김동우 기자>