아동박물관 이메진 댓에서 열리는 대통령 이야기 프로그램 포스터

18일인 오늘은 134번째 프레지던트 데이 기념일이다. 오늘 중부 뉴저지에서 벌어지는 각종행사를 살펴보자. 전통적으로 많은 뉴저지 공립학교들은 프레지던트 데이가 낀 2월 셋째 주 전체를 ‘Winter Recess(겨울방학)’로 정하고 문을 닫는 것이 관례였으나 올해는 작년 가을에 들이닥친 자연재해, 수퍼스톰 샌디와 노리스터로 인해 일주일이상 휴교 했던 관계로 거의 모든 학교들이 문을 연다.

그래서 겨울 동안 가장 큰 아동 관련 행사가 열렸던 관례가 깨졌다. 그래도 다소 축소되었지만 아동들을 위한 행사가 중부 뉴저지 곳곳에서 열린다.

<1>뉴저지 과학박물관(Liberty Science Center)이 오전 9시부터 오후 5시까지 문을 열고 각종 특별 행사를 벌인다. 주말에만 즐길 수 있었던 인기 프로그램들, 아이스크림 만들기, 엔지니어가 되어보자, 보물찾기 행사 등을 준비하고 있다. 주소: Liberty State Park 222 Jersey City Boulevard Jersey City, NJ 07305 전화: 201.200.1000

<2>플로햄 팍 소재 아동박물관인 이메진 댓에서는 로그 캐빈 만들기 프로그램을 제공한다. 이는 플로햄 팍과 인근 위파니 메디슨 공립학교가 모두 정상수업을 하는 관계로 취학 전 아동과 부모들이 함께하는 프로그램으로 축소 진행하게 된 것이다. 이 행사는 반드시 부모가 동반해야 하는데 오전 9시에 시작해 베이글을 먹으면서 아동도서관 사서가 들려주는 워싱턴 대통령과 링컨 대통령 이야기를 듣는다. 그리고 10시부터는 링컨 대통령의 통나무집 모형물을 제작하거나 그림을 그리는 시간을 갖는다. 주소: 4 Vreeland Rd., Florham Park, N.J. 07932 전화: (973) 966-8000

한편 프레지던트 데이의 유래를 살펴보면 1879년 미국 초대 대통령 조지 워싱턴의 생일을 연방 정부 차원에서 기리고자 시작되었다. 그래서 일부 주, 특히 매사추세츠에서는 프레지던트 데이라고 하지 않고 워싱턴 탄생 기념일 (Washington’s Birthday) 이라고 부른다.

워싱턴 대통령의 실제 탄생일은 1732년 2월 22일이고 당시 영국 식민 통치하의 버지니아에서 태어났다. 우리가 흔히 알고 있는 초대 대통령, 독립전쟁을 승리로 이끈 뛰어난 장군의 워싱턴의 본래 직업은 농부 (Farmer)라고 당시 기록에 나와 있다.

공휴일의 전통이 시작되었을 때는 2월 22일에 쉬었으나 1971년에 생긴 Uniform Monday Holiday Act에 따라 (연방법 조례: 각 주중에 연방 공휴일이 있다면 이를 그 주 월요일이 휴일이 된다) 2월 셋째 주 월요일을 워싱턴 탄생일 휴일로 지키고 있다. 이에 앞서 1951년에 이르자 의회 차원에서 워싱턴 탄생일 이외에 미국의 역대 대통령의 공적을 기리는 날 즉 대통령의 날을 만들자는 움직임이 일었다. 일부 의원들은 조지 워싱턴 대통령의 대통령 선서일 이었던 3월 4일을 대통령의 날로 정하자고 제안했고 이를 의회에서 받아들여 연방 공휴일로 선포를 했다.

일단 법이 시행되고 나자 불만의 목소리가 나오기 시작했다. 캔터키, 일리노이를 비롯한 중서부 주에서는 2월 12일 링컨 대통령 탄생일을 주 공휴일로 지키고 있었으며 불과 10일후 2월 22일은 워싱턴 대통령 탄생 기념일로 연방 공휴일로 또 쉬고 있다. 그런데 3월 4일은 다시 연방 공휴일로 지키면 불과 3주 동안 무려 세 번이 공휴일이 되기 때문에 업무에 지장이 많다는 반대였다.

그래서 3월 4일 대통령 기념일 대신 워싱턴 대통령 탄생일을 대통령 기념일 즉 프레지던트 데이로 정해 지키자는 의견이 나왔다. 연방의회 차원에서 고려를 한 결과 적합하다는 결론이 내려져서 현재 월요일 휴일 전통이 시작되었다.

오늘은 연방 공휴일이므로 연방기관 (우체국 포함), 뉴저지 정부기관과 (교통차량국 등) 은행이 모두 문을 닫는다.