대한항공과 아시아나 항공이 몇년 전부터 미주 노선을 운항할 때 북극 항공로를 이용해 연간 수십억원의 유류비를 아끼면서도 항공료는 오히려 올린 것으로 나타났다.

15일 국회 국토교통위원회 소속 정우택(새누리당) 의원이 국토교통부로부터 제출받은 국정감사 자료에 따르면 대한항공은 2006년부터 미주 노선에서 북극 항로를 이용해 올해 상반기까지 약 300억원의 유류비를 절감한 것으로 나타났다. 아시아나항공 역시 2009년 말부터 올 상반기까지 약 80억원을 절약했다.

북극 항로는 북위 78도 이상의 북극 지역에 설정된 항공로로 앵커리지와 캄차카를 통과하는 종전 항공로를 지날 때보다 비행시간을 30분가량 단축할 수 있다.

대한항공은 현재 인천 발 미주노선이 11개로 이 가운데 애틀랜타, 워싱턴, 뉴욕, 시카고, 토론토 등 5개 노선에서 북극항로를 이용하고 있다.

대한항공은 올해 상반기에만 애틀랜타 209회, 워싱턴 174회, 뉴욕 364회, 시카고 153회, 토론토 112회를 운항했다. 연간 약 2,000회를 북극 항로를 이용해 운항하는 셈이다.

대한항공은 이를 통해 2011년 537만달러를, 지난해에는 383만달러를 절약했다. 올해는 상반기까지만 270만달러를 아꼈다.

아시아나 항공은 뉴욕과 시카고 노선에서 북극 항로를 이용하고 있다. 아시아나 항공은 2011년 뉴욕 노선과 시카고 노선에서 각각 233만달러와 65만달러를 절약했다.

대한항공과 아시아나항공은 북극 항로를 이용해 비용을 절감했지만, 오히려 운임은 올리고 있다. 대한항공은 북극 항로 이용을 시작한 2006년 인천∼뉴욕 기준으로 평균요금으로 약 204만원을 받았다. 그러다 2009년 운임을 224만원으로 9%가량 인상했다. 항공료는 이듬해에도 236만원으로 약 5% 올랐다.

아시아나 항공도 뉴욕 노선 기준 평균요금을 2009년 약 224만원에서 2010년 약 236만원으로 올렸다.

대한항공 관계자는 “북극 항로 운항 절감효과를 포함하더라도 요금 인상 요인이 컸는데 2006년부터 3년간 동결한 것”이라면서 “소비자 부담을 최소화하고자 물가 인상률 이내에서 운임을 관리하고 있다”고 해명했다.