예산난에 허덕이고 있는 정부 당국이 푸드 스탬프, WIC 등 각종 저소득층 식품보조 프로그램을 축소하거나 업소들을 대상으로 규정 및 감사를 강화하고 있다. 이와 함께 수령자격 박탈 업소들이 크게 증가하면서 마켓 등 한인 자영 업주들이 어려움을 겪고 있다.

사우스LA에서 마켓을 운영하고 있는 이모씨는 최근 푸드 스탬프(Supplemental Nutrition Assistance Program)에 대한 정부 감사로 곤욕을 당했다. 푸드 스탬프 프로그램은 고객이 식품을 구입할 때 결제하는 경우와 현금을 전달하는 경우 등 두 가지 시스템으로 운영되고 있는데 현금 전달 액수가 너무 크면 감사를 당할 수 있다.

감사 내용은 주류통제국(ABC)나 조세형평국(BOE) 등 다른 정부기관에 전달될 수 있기 때문에 또 다른 조사나 면허를 박탈 당할 가능성도 높아진다.

이씨는 “현금 지불과 식품구입 내용을 스테이트먼트 상에는 정확하게 구분해 놓지 않은 상태에서 감사가 나오면서 이를 해명하기 위해 매우 힘들었다”며 “매상 부진에 푸드 스탬프까지 못 받으면 도저히 비즈니스를 계속하기 힘들다”고 전했다.

감사 외에도 사업자 및 사업소 정보를 웹사이트에서 업데이트, 등록하라는 연방농무국(USDA)의 편지를 무시하면서 어처구니없이 푸드 스탬프 수령자격을 박탈당한 한인 업소들도 나오고 있다.

농무국은 지난 6월부터 푸드 스탬프 취급 업소에 업주와 업소의 정보를 업데이트하지 않으면 푸드 스탬프 취급자격을 박탈하겠다는 내용의 공문을 집중적으로 보내는 것으로 알려졌으며 동부 지역 일부 업소가 이 문제로 결제 시스템이 중단된 것으로 나타났다.

푸드 스탬프 외에도 임산부 및 영유아 영양보조 프로그램(WICㆍWomen,Infants and Children)의 지원금 축소로 한인 업주들이 매출 하락 직격탄을 맞고 있다.

LA에서 마켓을 경영하는 박모씨는 “그동안 50%에 가까웠던 WIC을 통한 상품 마진폭이 지난해 중순부터 20~30%로 줄어들면서 순이익이 월 1만4,000달러에서 6,000~7,000달러로 크게 하락했다”고 말했다.


그는 이어 “그동안 3개의 마켓을 운영했는데 최근 WIC 프로그램을 축소와 함께 마켓 중 하나를 권리금 없이 다른 업주에게 양도하면서 많은 금전적 손해를 입었다”고 말했다.

푸드 스탬프 지원액도 깎이고 있다. 지난 1일부터 2014회계연도 예산안 처리 실패로 인해 푸드 스탬프 지원액이 4인 가족 기준으로 월 36달러가 줄었다.

한인식품주류상연합회의 이기원 이사장은 “장기 불황이 이어지면서 푸드 스탬프와 WIC는 한인 리커·마켓 매출에 중요한 부분을 차지하는 효자 프로그램이었다”며 “하지만 지원금 축소와 규정·감사의 강화로 일부 업소의 경우 이 프로그램이 오히려 골칫거리가 되고 있다”고 말했다.

협회 측은 “취급자격을 한 번 박탈당하고 나면 사업자 등록, 세금보고 등 5~10가지 서류를 보강해 전달해야 하는 등 복잡하고 까다로운 절차를 처음부터 다시 밟아야 한다”며 “정부의 공문이 오면 꼭 읽어보고 날짜에 맞춰 응답할 것과 평소에 관련 스테이스먼트와 각종 서류를 잘 정리해 감사에 대비해야 한다”고 조언했다.


<백두현 기자>