미국 내 저소득층 자녀의 명문대학 진학률이 수십년째 제자리걸음을 하고 있다고 26일 뉴욕타임스가 보도했다.

미국 내 전체 대학 졸업자는 물론 우수한 저소득층 자녀가 늘어나고 있는데도 소득에 따른 양극화 현상이 명문대 진학률에까지 나타나고 있는 것이다.

미시간대와 조지타운대의 분석을 보면 2006년 기준 미국의 82개 주요 대학의 학부생 가운데 가구소득이 중간 이하 출신은 14%에 불과했다. 문제는 1982년에도 이 비율이 14%였다는 것이다. 24년이 지나도록 상대적으로 가난한 학생들의 진학률이 전혀 나아지지 않은 것이다.

하버드, 컬럼비아 등 아이비리그를 포함한 28개 명문 사립대학의 소득계층별 진학률도 전혀 다를 게 없다. 이들 대학의 학부생 가운데 소득 분포에서 하위 40% 이하 가구 자녀들의 비율은 2001년 10%에서 2009년 11%로 거의 변화가 없었다.

이에 따라 명문대학 진학이 ‘계층 이동’의 주요 수단인 현실에서 대학들이 저소득층 자녀에 문호를 개방해야 한다는 지적이 높아지고 있다.

대학들은 장학금 지원 등이 늘었는데도 우수한 저소득층 자녀들이 명문대학 진학을 기피하고 있다고 항변한다.

그러나 저소득층 자녀의 명문대학 진학률이 낮은 것은 대학들이 이들에 대한 지원에 적극적이지 않기 때문이다. 실제로 미국 대학들이 장학금 등 저소득층 자녀들을 위한 지원에 들이는 돈은 전체 재원의 4∼5%에 불과하다. 이런 현실은 갖은 논란을 일으키고 있는 대학순위 평가의 부작용과도 무관하지 않다.

각 평가기관이 시설투자나 교직원 처우 분야에 투입되는 돈이 많을수록 더 좋은 평점을 주고 있기 때문이다. 이에 따라 대학들은 아예 또는 상대적으로 장학금 등 학생 재정지원에 소홀할 수밖에 없다. 명문 사립대학의 경우 학생 한 명당 1년 수업료만 4만5,000달러에 달하는 상황에서 대학들이 저소득층 학생에 대한 ‘전폭적인’ 지원을 꺼리고 있기 때문이다.