지난달 고용지표 호조에 힘입어 연방준비제도이사회(FRB)가 오는 16~17일 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 저금리 기조를 지속하는 시한을 제시한 ‘상당기간’(considerable time)이라는 문구를 삭제할 것이라는 관측이 힘을 받고 있다.

‘상당기간’이라는 문구를 삭제하는 것은 지난 2008년 12월부터 수년간 지속해 온 사실상 제로(0)금리 정책이 본격적으로 긴축 모드로 돌아선다는 중요한 상징을 갖는다.

9일 월스트릿 저널(WSJ)은 FRB가 지난 2004년 금리인상을 단행할 당시와 같이 ‘저금리 상당기간 유지’ 문구를 ‘금리인상 전 인내심을 보일 것’으로 바꾼 다음 순차적으로 금리인상을 단행하는 전략을 쓸 가능성이 크다고 전망했다.

금리인상에 이르는 수순은 비슷하겠지만 FRB가 시장상황과 경기흐름에 따라 정책을 조정할 수 있는 여지를 남기기 위해 각각의 절차의 단행 시기는 이전과 다를 수 있다고 신문은 분석했다. 실제 FRB 위원들은 시장에 금리인상 스케줄에 대해 “정확한 시기는 경제상황에 달려 있다”고 강조해 왔다.

지난주 스탠리 피셔 FRB 부의장은 “몇 달 전보다 우리가 ‘상당기간’ 문구를 삭제할 시기가 가까워졌음은 명백하다”고 말했다.

다만 지난 3월부터 들어간 ‘상당기간’ 문구 삭제시기와 금리 첫 인상시기에 대해서는 여전히 의견이 분분하다. ‘상당기간’ 문구 삭제 등을 거쳐 금리인상 시기가 내년 중순(6월)께가 될 것이라는 전망과 하반기가 될 수 있다는 의견도 있다.

일각에서는 유럽중앙은행(ECB), 중국 인민은행, 일본은행(BOJ) 등이 세계 주요 중앙은행들이 경기회복을 위해 금리인하 등 양적완화 정책을 단행하면서 미국과 다른 통화정책을 쓰고 있어 미국의 금리인상은 달러 강세를 유도해 미국 경제에 부정적인 영향을 줄 수도 있다는 우려도 있다.

다음 주 FRB 회의 이후 내년 3월쯤 재닛 옐런 FRB 의장의 통화정책 방향에 대한 기자회견이 예정돼 있어 만약 이번 회의에서 금리관련 언급이 없으면 시장은 내년 하반기 이후에나 금리인상이 있을 것으로 받아들일 것으로 보인다.

또한 경제가 생각만큼 빨리 회복하지 못하고 유럽과 일본, 중국 등지의 인플레이션 하락에 대한 우려가 나올 경우 FRB가 금리인상을 늦출 수도 있으며, 반대로 앞으로 몇 달간 고용지표 등이 호조를 보일 경우 연준이 금리인상 시기를 앞당길 수도 있다고 신문은 분석했다.