워싱턴포스트(WP)가 16일자에 보도한 ‘최저임금 인상 공세가 자동화 식당을 늘릴 수 있다’ 제하의 기사가 눈길을 끌고 있다.

기사에 따르면 패스트푸드업계 일부 경영자들은 시간당 최저임금 인상은 비용 상승과 직결돼 결국, 식당 자동화를 통한 종업원 감원을 초래할 수 있다는 주장이다.

미 패스트푸드 업계의 인건비는 전체 비용의 30％ 정도를 차지해 경영에 큰 변수가 되고 있다.

패스트푸드 업계에서는 주문용 태블릿 PC를 설치해 웨이터를 대체하고 자동 결제로 출납원, 무인기(드론)배달로 배달원을 감원하는 등 시설 자동화를 통한 비용절감 아이디어 찾기에 주력하고 있다는 설명이다.
그러나 최저임금 상승이 실제로 급격한 자동화와 대량 실업을 초래할지는 아직 미지수다.

소비자들이 요식업계를 찾는 배경에는 접대를 받고 싶어 하는 욕망이 자리를 잡고 있다는 점을 무시할 수 없기 때문이다.

허드슨 라일 전국요식업협회 수석 부회장은 패스트푸드 업계는 접객업이므로 첨단기술 환경에서 고객과 종업원의 친밀도를 어떻게 높이느냐가 유일한 과제라고 밝혔다.

이런 맥락에서 WP는 어설픈 자동화 작업이 고객이 가게를 찾아오는 가장 중요한 동기를 심각하게 훼손할 수 있다고 해석했다. 라일 부회장은 "고객에게 차별화된 경험을 선사하는 게 서비스업"이라며 "요식업체 경영자들은 이를 명심해야 할 것"이라고 강조했다.

실제로 미 패스트푸드 업계의 노동자 숫자는 급격한 기술 발달에도 큰 영향을 받지 않은 것으로 나타났다.

연방노동통계청에 따르면 자동화를 크게 촉진하는 정보기술이 급격히 발달한 지난 10년 동안 패스트푸드점의 평균 직원 수는 17.16명에서 15.28명으로 2명 정도밖에 줄지 않았다.<이진수 기자>
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