섭씨 33도 이상을 오르내린 폭염 속에서 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈이 부활한 골프 천재 이상희(24)의 우승으로 22일 막을 내렸다.

이날 마지막까지 손에 땀을 쥐게 한 이상희와 김경태(30ㆍ신한금융그룹)의 우승 경쟁 못지않게 주목을 끈 선수는 단연 최경주(46ㆍ사진ㆍSK텔레콤)다. 최경주의 선전 여부는 대회 전부터 관심을 모았다. 그러나 시차 적응이 덜 된 탓인지 1라운드에서 2타를 잃으며 일찌감치 우승권에서 멀어져 아쉬움을 남겼다. 현장의 한 관계자는 “나이에 장사가 없는 것 같다”고 말했다. 또 다른 관계자는 “큰 우승 욕심 없이 자신의 스폰서가 주최하는 대회라 출전한 측면도 있지 않겠나”라며 “시차 적응도 그렇고 많이 피곤할 텐데 이런 땡볕에 저 정도까지 하는 것도 대단하다”고 했다.

1라운드 부진 후 우승은 힘들어졌지만 그래도 최경주는 최경주였다. 마지막 날 2타를 더 줄여 최종 합계 3언더파 285타로 공동 5위에 오르는 저력을 발휘했다. 팬심 역시 최경주에게 쏠렸다. 우승 여부에 관계없이 임한 최종 라운드에서 그는 구름 갤러리를 몰고 다녔다.

밖에서 10분만 서 있으면 등줄기에 땀이 줄줄 흐를 정도로 내리쬐는 뙤약볕이 그린 위를 후끈 달군 날씨였다. 그럼에도 100여 명의 갤러리들은 몇 시간 동안 이어진 최경주의 18홀을 내내 따라다녔다. 좀처럼 직접 보기 힘든 그의 플레이 하나하나를 놓치지 않으려는 듯 온 신경을 집중하는 모습이 무더위만큼이나 강렬했다. 18번홀에서 파 세이브로 대회를 마감하는 순간 갤러리의 박수갈채가 쏟아졌고 최경주는 환호하는 그들에게 매번 손을 들어 화답해주는 매너를 보였다. 스타 파워라는 걸 새삼 실감하는 현장의 광경이었다.

그도 그럴 것이 최경주의 모습에선 진정한 프로의 풍모가 느껴졌다. 4라운드를 앞두고 “솔직히 현재 피곤하지 않다면 사람이 아닐 것”이라며 “하지만 최선을 다하고 있다는 것이 중요하다”고 각오를 다졌다. 그는 또 “우승 경쟁보다 후배들과 함께 즐겁게 경기하며 조언도 해주고 좋은 관계를 맺고 있다”며 선배의 면모를 발휘하기도 했다.