메릴랜드의 공립학교 개학 일을 노동절 이후로 늦추려는 래리 호건 주지사의 행정명령을 두고 교육계와 주지사의 갈등이 심화되고 있다.
최근 볼티모어 선을 비롯한 지역 언론들은 교육계와 사이가 좋지 않은 호건 주지사가 또 다시 문제를 만들었다며 호건 주지사와 교육계의 전쟁이 시작됐다고 보도했다. 워싱턴 포스트는 3일, 호건 주지사가 임기 중 가장 큰 폭발의 방아쇠를 당겼다고 보도했다.

호건 주지사는 지난달 31일 오션시티에서 경제·환경 등 다양한 이유를 들어 2017학년도부터 공립학교 개학 일을 노동절 이후로 늦추겠다고 발표했다. 이에 대해 메릴랜드의 교육 행정가들과 교원노조는 교육현장의 의견이 반영되지 않은 학교를 무시하는 결정이라며 강력히 반발하고 있다.
이들은 개학 일을 늦추는 것은 여름방학 동안의 학습공백을 늘려 학생 두뇌를 망치는 일이며 특히 서머캠프 등에 참여할 수 없는 저소득층 아이들이 더 큰 피해를 받는다고 주장한다. 또 스노우 데이 등으로 임시 휴교가 잦은 상황에 개학 일을 일주일이나 늦춘다면 교사들이 교육계획안을 모두 소화할 수 없어 교육의 질이 낮아질 것이라고 주장하고 있다.

일부 민주당 의원들도 학사일정은 카운티 교육청의 고유 권한인데 호건 주지사가 교육계의 권한을 침해하고 있다고 문제를 제기하며 주 법무국에 적법성과 합헌성 여부를 가려 달라고 요청했다. 현행법에서는 지역 교육청에 학사일정 결정 권한이 있으며 주법은 휴일만을 결정할 수 있다.
이런 반발에 호건 주지사는 여론조사 결과 등 객관적 자료들을 들이밀며 정면 돌파를 하고 있다.

호건 주지사는 매일 SNS에 교사들의 주장에 대응하는 글을 올리며 이번 결정에 대한 정당성과 필요성을 강조하고 있다. 특히 교사들이 주장하는 수업의 질 하락에 대해 “180일의 수업일을 보장해 교사들이 교육계획안을 완수하는데 문제가 없는데 어떻게 동일한 교실에서 동일한 수업시간이 주어지는데 교육의 질이 낮아진다고 주장할 수 있느냐”며 반대주장을 일축했다. 또 일부 소수계만이 행정명령을 지지한다는 주장에 대해 다수의 여론조사 결과를 제시하며 메릴랜드 주 거주자의 70%이상이 노동절 이후로 개학 일을 늦추는 것에 찬성하고 있다며 이번 결정이 다수가 원하는 결정임을 강조했다.
또한 그는 홈페이지(www.larryhogan.com)에서 청원운동을 벌이며 지지를 당부하고 있다.

이런 호건의 행보에 대해 워싱턴 포스트는 호건이 여론의 요구에 잘 부합되는 결정을 했을지는 몰라도, 문제를 발생하는 도전적인 법을 제정해 메릴랜드가 혼란스럽다고 평가했다.
한편 도널드 노리 UMBC 교육정책 교수는 이번 사태에 대해 “개학일은 시험, 학습공백, 차일드 케어 비용 등 다양한 요소들을 고려해 결정할 문제인데 정부가 순전히 경제적 논리로 접근하는 것은 옳지 못하다. 하지만 민주당도 합리적인 방법으로 이 문제에 접근해야 한다”고 말했다.

<이승연 기자>