교황청이 1951년 관계를 단절했던 중국과 주교 임명 문제에 대한 합의에 이르러 양쪽의 외교관계 정상화에 중요한 걸음을 내디뎠다고 월스트릿저널(WSJ)이 지난달 30일 보도했다.

보도된 합의안에 따르면 중국 당국이 특정 교구에서 주교가 될 인물 후보를 제시하면 교황이 그 중에서 주교를 택하거나 이를 거부하고 새로운 후보 추천을 요구할 수 있다. 또한 바티칸은 승인 전에 후보의 배경을 철저하게 조사할 자유를 가진다.

프란치스코 교황과 중국 당국이 이를 최종 승인하면 교황청은 결국 중국 정부가 그동안 바티칸의 허락 없이 일방적으로 임명한 주교 8명을 받아들이게 될 것이라고 WSJ는 설명했다.

바티칸과 중국은 교황청이 1951년 대만 정부를 중국의 합법 정부로 승인한 이래로 공식 외교관계를 맺지 않고 있다.

중국에는 최소 1,000만명의 가톨릭 신자가 있으나 중국 정부와 교황청이 상대방의 권한을 인정하지 않으면서 당국 통제 하에 사제와 주교를 세우는 ‘천주교애국회’와 교황에 충성하는 지하교회 조직으로 나뉘어 종교활동을 하고 있다.

요한 바오로 2세가 바티칸을 이끌었던 1980년대 후반 이래로 중국과 교황청은 조용히 협상을 벌어왔으며 주교를 상호 인정하는 데 비공식적으로 접촉해 왔다.

그러나 중국 당국은 주기적으로 교황청 허가를 받지 않은 채 일방적인 서품에 나섰고 현재 이렇게 임명된 주교 8명이 바티칸의 인정을 받지 못하고 있다. 이 중 3명은 교황청으로부터 공식적으로 파문을 당한 인물들이다.

협상에 나선 실무진은 교황의 결단을 기다리고 있다. 성사된다면 교황청 입장에서는 중국 정부가 자국의 가톨릭 교회를 이끄는 수장으로서 교황의 권한을 처음으로 인정하게 된다는 점에서 역사적인 사건이 된다.

<연합>