한국 경제를 견인했던 반도체와 디스플레이에 이어 드론이 4차 산업혁명 시대를 이끌 성장동력으로 육성해야 한다는 주장이 나왔다.

초기 드론의 기술 수준이 영상 촬영이나 레저용에 머물렀다면 최근엔 자율주행·인공지능(AI)·사물인터넷(IoT) 등 미래 기술과 융합되면서 물류 운송·토지 측량·건설·소방 안전 등 다양한 산업에서 응용할 수 있는 길이 열렸기 때문이다.

하지만 시장 진입을 막는 각종 규제와 인식 부족으로 선진형 드론 생태계가 조성될 수 있는 인프라가 갖춰지지 않은 상태다.

서울경제신문·한국드론산업진흥협회가 공동 주최하고 중소벤처기업부·인천광역시·드로젠 등의 후원으로 지난달 서울 여의도 국회의원회관에서 열린 ‘한국형 자율비행 드론포럼’에서 전문가들은 국내 드론 산업의 현황을 공유하고 미래 발전 방향에 대해 심도 있는 논의를 진행했다.

방효충 카이스트 교수는 “2013년 66억달러 수준이던 세계 드론 시장은 오는 2023년 115억 달러 시장으로 두 배 가까이 성장할 것”이라며 “특히 저비용으로 고성능의 기술 개발이 가능해지면서 민간 드론 부문의 시장이 급격하게 확대될 것”이라고 내다봤다.

그는 “프랑스 항공업체 에어버스는 최근 자체 개발한 드론 택시의 시험 영상을 공개했고 일본의 도요타는 인텔과 공동으로 드론 택시 제조업체에 1억달러를 투자했다”면서 “세계 최대 전자상거래 업체인 아마존도 지난 2016년 영국에서 드론 택배 시범 서비스를 시작한 데 이어 올해부터는 드론을 활용한 자율 택배 비행 시험에 나서고 있다”고 말했다.

한국형 자율 드론 개발에 필요한 기술 방향에 대해서도 활발한 논의가 펼쳐졌다. 문형필 성균관대 기계공학부 교수는 “한국처럼 빌딩과 아파트가 많은 도심 환경에서는 외국처럼 위성항법장치(GPS)에 의존한 자율비행 드론은 상용화되기 어려울 것”이라면서 “카메라 등 드론에 장착된 센서가 주변 사물을 읽고 직접 움직임을 컨트롤 하는 비전 기반의 자율드론 비행기술이 더욱 주목을 받을 것”이라고 짚었다.

이융 카이스트 교수는 “향후 드론 기술이 발전할수록 하드웨어 못지 않게 중요해지는 것이 드론을 제어할 수 있는 소프트웨어 기술”이라면서 “자율비행 드론에 클라우드와 IoT 등 다양한 소프트웨어 플랫폼 기술이 적용되면서 드론의 활용 범위는 더욱 넓어질 것”이라고 강조했다. 그는 “실제 아마존은 딥러닝을 기반으로 드론의 이착륙을 지시할 수 있는 음성인식 프로그램을 개발자들에게 공개하고 있다”고 덧붙였다.

이처럼 다양한 기술의 융복합으로 드론 생태계가 만들어지면 4차 산업혁명 시대 우리 경제의 핵심 먹거리가 될 것이라고 참석자들은 입을 모았다.

박춘배 드론산업진흥협회 부회장은 “그동안 한국경제를 이끌어온 반도체와 디스플레이는 중국·대만 등 후발 업체가 무섭게 추격하고 있다”면서 “4차 산업혁명 시대를 맞아 새로운 성장 산업을 찾아야 하는 시기에 다양한 미래 기술이 융합된 드론이 훌륭한 대안이 될 수 있을 것”이라고 전망했다.

이날 자리를 함께 한 국회의원들은 국회 차원에서 드론 산업 발전을 위해 힘을 모으겠다며 한 목소리를 냈다. 국회 국토교통위원회 소속인 황희 더불어민주당 의원은 “드론은 자율주행차와 함께 4차 산업혁명 기술을 눈으로 직접 확인할 수 있는 대표적인 산업”이라면서 “앞으로 정치권도 산업적인 측면에서 드론 시장을 선도할 수 있는 기업이 나오도록 입법 활동 등 제도적으로 보완할 부분이 있다면 돕겠다”고 말했다.

박찬대 의원도 “드론산업이 국가경쟁력을 끌어올릴 수 있는 중요한 산업임에도 입법과 행정이 그동안 빠르게 발전하는 기술을 제대로 따라가지 못했다”면서 “경쟁력 있는 기술을 개발하고도 여러 규제환경이나 국가적 차원의 지원 부족으로 산업 성장이 저해된 부분을 잘 살펴보고 규제도 합리적으로 잘 조정해 나가겠다”고 밝혔다.

<서민우 기자>