‘한일 갈등이 내년 총선에 긍정적’이라는 내용이 담긴 더불어민주당 싱크탱크 민주연구원의 내부 보고서 파문이 확산되고 있다. 문재인 대통령의 핵심 측근인 양정철 원장이 이끄는 민주연구원의 보고서는 지난달 30일 128명의 현역 국회의원 전원에게 비공개로 배포됐다.

‘한일 갈등에 관한 여론 동향’이란 제목의 이 보고서는 “일본의 무리한 수출 규제로 야기된 한일 갈등에 대한 각 당의 대응이 총선에 영향을 미칠 것이라는 의견이 많다”고 분석했다. 보고서는 이어 “원칙적인 대응을 선호하는 의견이 많아 총선 영향은 (여당에) 긍정적일 것”이라고 전망해 논란을 일으켰다.

야당에선 “국가 위기를 총선 호재로 활용하려는 발상이 놀랍다”면서 양 원장 해임을 촉구하는 목소리도 나왔다. 이에 따라 최근 민주당 광역단체장과의 연쇄 회동에 이어 중국·미국의 싱크탱크 및 대기업 경제연구소 방문 등을 진행해온 양 원장의 ‘광폭 행보’에 제동이 걸릴 수 있다는 얘기도 나온다.

민주연구원은 31일 보고서 파문에 대해 “적절치 못한 내용이 적절치 못하게 배포됐다”며 유감을 표명했다. 연구원은 “관련자들에게 엄중한 주의와 경고 조치를 취했다”면서 “당이나 연구원의 공식 입장이 아닌 조사 및 분석 보고서가 오해를 초래하지 않도록 보다 신중을 기하겠다”고 밝혔다.

그러나 자유한국당, 바른미래당, 민주평화당, 정의당 등 야4당은 민주당이 일본의 경제 보복을 정치적으로 활용하려는 속내가 드러났다며 일제히 비판했다.

한국당 전희경 대변인은 이날 논평을 통해 “온 국민이 촉각을 곤두세우는 시국에 여당은 총선 유불리를 놓고 계산기를 두드리고 있었다”고 말했다. 전 대변인은 “대통령, 청와대, 민주당이 합작하며 반일 조장하고, 이순신이니 죽창이니 의병이니 했던 것인가”라고 반문했다.

1일 한국당 최고위원회의에서도 보고서 파문과 관련한 성토가 이어졌다. 황교안 대표는 “결국 나라의 미래야 어떻게 되든 총선만 이기면 된다는 매국적 정국 전략이 드러난 것”이라고 지적했다. 나경원 원내대표도 “민주연구원이 아니라 민중선동연구원인가”라며 “문재인 정권이 친일 프레임에 집착했던 이유는 총선 승리 전략 이상도 이하도 아니었다”고 목소리를 높였다.

바른미래당 김정화 대변인은 “국익보다 표가 먼저인 민주당은 나라를 병들게 만드는 박테리아 같은 존재”라고 비난했다. 민주평화당 정동영 대표는 “민주당은 공식 사과하고, 양 원장을 즉각 해임해야 한다”고 촉구했다.

민주당 이해찬 대표는 비공개 회의에서 “여론조사는 신중하게 해야 한다”면서 양 원장에게 ‘주의’를 줬고, 양 원장은 “제대로 챙기지 못한 저의 불찰”이라고 해명한 것으로 전해졌다. 보고서 파문과 관련해 민주당 내부의 반응은 두 갈래로 엇갈렸다. 보고서에 대한 비판에 변명의 여지가 없다는 반응이 다수였는데, 일부에서는 “논란 수습을 위해 양 원장과 연구원 관계자들에게 구체적 징계를 해야 한다”는 주장이 나왔다.

반면 상당수 의원들은 오해의 소지가 있는 보고서를 소속 의원들에게 배포한 것이 부적절했다고 인정하면서도 양 원장 해임 등의 요구는 지나치다고 선을 그었다. 정청래 전 의원은 라디오 인터뷰에서 “다른 당에서도 한일 무역 갈등 때문에 총선이 어쩔 수 있겠다는 분석은 다 했을 수 있다”면서 “일하는 소가 매를 맞는 것”이라고 양 원장 책임론을 일축했다.

정치권 관계자는 “이번 보고서 파문은 양정철 원장의 향후 행보를 둘러싼 민주당 내부의 갈등이 표출된 것으로 볼 수도 있다”면서 “내년 4월 총선 공천 과정에서 상당한 영향력을 행사하려던 양 원장이 이번에 어느 정도 상처를 입은 것은 사실”이라고 말했다. 이 관계자는 “총선이 다가오면 공천을 둘러싸고 이해찬 대표 측과 양 원장을 비롯한 친문 직계, 비주류 등의 신경전이 가열될 수 있다”고 전망했다.

<서울지사=김광덕 뉴스본부장>