내년 대선을 앞두고 미국이 러시아의 선거 개입에 맞설 비장의 무기를 공개했다. 허위사실 유포, 사이버해킹 등에 ‘정보전’으로 대응한다는 방침이다. 2016년 대선 당시 대규모 사이버공격으로 ‘러시아 스캔들’ 사태를 부른 학습효과 때문인지 한층 경계 태세를 올리는 모습이다.

워싱턴포스트(WP)는 25일 전·현직 관리들을 인용해 “현재 논의되고 있는 정보전 대상은 러시아 안보·군사 고위지도부와 정치인들이 될 것”이라고 보도했다. 러시아 측이 선거에 개입할 경우 민감한 개인 정보를 빼돌릴 수 있다고 경고 목소리를 낸 셈이다. 다만 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 목록에서 제외됐다고 WP는 전했다. 경고는 하되, 과도한 도발은 자제하려는 분위기가 엿보인다.

미국은 ‘팃포탯(tit for tat·맞받아치기)’ 전략을 내세울 전망이다. 미군 사이버사령부는 러시아의 개입을 차단할 목적으로 상대 컴퓨터나 네트웍에 침입해 첩보전이나 해커전을 전개하는 방식을 구상 중인 것으로 알려졌다.

미군이 정보전 카드를 꺼내든 것은 2016년 대선 과정에서 러시아가 선거에 개입했다는 사이버공작 의혹에서 비롯됐다. 당시 러시아는 가짜 사회관계망서비스(SNS) 계정을 만들어 혐오를 부추기는 광고를 퍼트리고, 힐러리 클린턴 민주당 후보 이메일을 해킹한 뒤 폭로 전문사이트 위키리크스를 통해 유포한 의혹을 받은 바 있다. 익명의 미 고위관리는 “지난달 정보당국이 발간한 보고서들을 보면 러시아의 목표는 2020년 미 대선에 분란을 일으키는 데 있다”며 “러시아는 미국사회가 가진 결점을 악화시키려고 한다”고 주장했다.

미국이 잠재적 위협에 대비해 패를 미리 보여준 것은 처음이 아니다. 2003년 이라크전 때에도 ‘사상 최고의 강력한 폭탄을 투하할 것’이라는 전단지 수십만 장을 이라크군에게 살포, 군인들이 미국 주도의 다국적군에 굴복하도록 유도하기도 했다. WP는 이런 전술의 폭이 인터넷, SNS, 스마트폰 개발로 더 넓어졌다고 분석했다.

정보전과 사이버전을 합친 이번 조치는 군사작전에 접목되면서 더욱 힘을 얻을 것으로 보인다. 도널드 트럼프 미 대통령은 이미 사이버사령부의 최종 결정을 국방장관에게 맡기기로 했으며, 내달 열릴 국가안보회의(NSC)에서 관련 사안을 승인할 예정이다. 폴 나카소네 국가안보국(NSA) 국장 겸 사이버사령관은 “우리는 외부 세력의 개입을 허용할 수 없다”며 “국가와 선거를 지키기 위해 헌신하겠다”고 말했다.