한인 고교생이 코로나 최전선에서 사투를 벌이는 의료진과 절망에 빠진 환자를 응원하는 웹사이트를 개발, 세계보건기구(WHO)가 주최한 ‘코로나19 글로벌 해커톤’에서 최연소 수상자로 선정돼 화제다.

주인공은 북가주 샌타클라라 고교에 재학하는 최지나(17·샌호세·사진)양으로, 최양은 2년 전 희귀 질환인 가시아메바각막염에 걸려 한 달 동안 앞을 전혀 볼 수 없었던 자신의 경험에서 영감을 얻어 누구나 쉽게 의료진과 환자에게 응원의 메시지를 전할 수 있는 웹사이트 ‘노트 포 서포트(www.notesforsupport.org)’를 개발했다.

최양은 이 웹사이트로 지난달 열린 WHO의 ‘코로나19 글로벌 해커톤’에서 최연소 수상의 영예를 안았다. 챈 저커버그 바이오허브, 페이스북, 마이크로소프트, 슬랙, 틱톡, 트위터가 후원한 이 해커톤은 전 세계에서 1만8,926명이 참여해 89명이 수상자로 선정됐다.

최양은 “노트 포 서포트는 코로나19 치료를 위해 봉사하는 의료진과 아픔을 겪고 있는 환자들에게 누구나 격려의 메모를 작성하고, 그 메모를 인쇄해 병원으로 보내는 것을 도와주는 웹사이트”라며 “정말 도움이 필요한 때에 누군가에게 받은 카드는 놀라운 힘이 된다”고 밝혔다.

그는 “2년전 영영 앞을 못 볼 수도 있다는 불안과 외로움으로 매일 울고 있을 때 친구들로부터 카드를 받을 때마다 큰 힘을 얻었다”며 “카드는 나 혼자가 아니라, 나에게 관심을 가진 사람들이 있다는 것을 깨닫게 해주기 때문”이라고 말했다.

현재 하루 100여명이 이 웹사이트에 격려와 응원, 위로와 희망 메시지를 남기고 있다. 이들이 남긴 메시지는 미국 34개 병원으로 퍼져 나가 누군가에게는 살아낼 힘을, 누군가에게는 1명이라도 더 살려내려는 의지를 북돋고 있다.

최양은 “함께 아파해주고 같이 눈물을 흘려주는 것보다 더 큰 위로는 없다”며 “지금까지(4월27일 기준) 3,000여통의 편지를 환자와 의료진에게 전달했는데, 전 세계에서 동참해주신 모든 분들에게 감사하다”고 인사했다.

최양은 상금 2,000달러를 스탠포드 코로나19 리서치 기관에 기부했다.

<신영주 기자>