미국 연방준비제도(Fed·연준)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산과 그에 따른 록다운(봉쇄령)으로 지금까지의 완화적 통화 정책을 유지하면서도 장기채 매입 확대 같은 추가 부양책은 시행하지 않기로 했다. 코로나19 백신 접종이 시작되면서 내년 중반께부터 경기회복이 본격화할 수 있다는 판단 때문이다.

16일 연준은 이틀간의 연방공개시장위원회(FOMC) 회의를 마친 뒤 기준 금리를 연 0.00~0.25%로 동결했다.

이날 연준은 수년간 금리 인상이 없을 것이라는 점을 재확인했다. 연준 위원들의 금리 전망을 보여주는 점도표에 따르면 오는 2023년까지 현 수준의 금리가 유지된다. 연준은 “경제활동과 고용이 계속 회복되고 있지만 연초 수준에는 훨씬 못 미친다”고 설명했다.

연준은 또 매월 1,200억 달러(약 131조 원) 규모의 자산 매입을 완전 고용에 근접할 때까지 지속한다고 밝혔다. 지금의 실업률을 고려하면 현재와 같은 자산 매입 속도를 장기간 유지할 것이라는 뜻이다. 연준이 자산 매입 종료 조건을 거론한 것은 이번이 처음이다. 그동안 연준은 “수개월 동안 사들이겠다”고만 해왔다.

파월 의장은 “경기 개선 속도가 최근 완만해지고 있다”며 “여행과 접객 같은 서비스 분야는 낮은 수준을 유지하고 있으며 고용 회복세도 지난 11월 24만 5,000개 늘어나는 데 그쳤다”고 지적했다. 11월 소매 판매도 1.1% 감소해 시장 예상치(-0.3%)를 크게 밑돌았다.

하지만 연준은 시장이 기대했던 추가 부양 카드인 장기채 매입 비중 확대는 손대지 않았다. 현재 경기 상황이 좋지 않다면서도 추가 부양책은 꺼내지 않은 셈이다.

이는 이번 겨울만 지나면 코로나19 백신 접종자가 늘면서 경기가 살아날 가능성이 높기 때문이다. 파월 의장은 “사람들이 코로나19 백신을 맞고 있으며 1·4분기나 2·4분기 말까지 상당수가 백신을 접종하게 될 것”이라며 “내년 중반 어느 시점엔가는 사람들이 밖에 나가는 것을 편안하게 생각하고 광범위한 활동을 하게 될 것”이라고 했다. 이어 “백신 접종이 대규모로 이뤄질 때까지 앞으로 4~5개월이 중요하다”며 “내년 하반기에는 경제가 강해질 것”이라고 내다봤다. 그는 내년 중순이나 하반기에 집단면역이 가능할 것이라고도 했다.

실제 연준은 이날 올해와 내년 경제 성장률을 상향 조정했다. 9월에 -3.7%로 점쳤던 올 미국 경제 성장률은 -2.4%로 좋아졌고 내년은 4.0%에서 4.2%로 0.2%포인트 높였다. 실업률 역시 올해는 7.6%에서 6.7%로, 내년은 5.5%에서 5.0%로 낮아질 것으로 봤다. 내구재 소비가 굳건하고 주택 시장은 코로나19 이전 수준을 완전히 회복했다는 게 연준의 판단이다.

인플레이션은 당분간 없을 것이라는 게 연준의 입장이다. 연준이 정책 결정 때 참조하는 근원 개인소비지출(PCE) 물가의 경우 내년과 2022년에 각각 1.8%와 1.9% 수준이다. 9월 예상 때보다 0.1%포인트씩 상승했지만 금리 인상 기준인 2%를 밑돈다. 연준은 2023년에야 2.0%가 될 것으로 점쳤다. 파월 의장은 “현재 전 세계적으로 (물가 상승률이 낮아지는) 디스인플레이션이 나타나고 있다”며 “인플레이션이 상승하는 것은 쉽지 않을 것이다. 시간이 오래 걸릴 것”이라고 설명했다. 그는 내년에 경제활동이 본격 재개되면 억눌려 있던 여행이나 문화 소비 수요로 물가가 크게 오르는 것 아니냐는 질문에도 “이 같은 물가 상승은 일시적일 것”이라고 선을 그었다.

사상 최고치를 경신하고 있는 증시에 대해서는 “자산 가격이 약간 높지만 전반적으로 혼재돼 있는 상황”이라며 저금리를 고려할 때 주가가 그렇게 높은 것만은 아니라고 강조했다.

<뉴욕=김영필 특파원>