전염병 권위자인 앤서니 파우치 박사를 비롯한 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대한 '보편적인 백신' 개발에 전념해야 한다는 입장을 밝혔다.

파우치 박사는 NIAID 소장이자 백악관 최고 의학 자문역을 맡고 있다.

파우치 소장과 NIAID 소속의 데이비드 모렌스, 제프리 토벤버거 박사는 뉴잉글랜드 의학저널 기고에서 코로나바이러스에 대한 광범위한 보호를 위해 제2세대 백신 연구·개발이 전적으로 수행돼야 한다고 주장했다고 NBC 방송이 16일 보도했다.

이들은 코로나19를 유발하는 바이러스는 없어지지 않을 가능성이 크며 현재 백신으로는 새로운 변이 출현을 막는데 너무 제한적이라는 것을 그 이유로 들었다.

게다가 또 다른 코로나바이러스가 동물에서 비롯돼 미래의 대유행 위협이 될 가능성이 있다고도 지적했다.

코로나바이러스가 인류와 공존할 수밖에 없다는 인식 속에 새 변이가 계속 출현할 수 있기에 이 바이러스에 작용하는 근본적인 백신을 만들어야 한다는 것이다.

이를 위해 파우치 박사 등은 동물 코로나바이러스 샘플을 수집하는 동시에 임상시험이라는 윤리적인 문제를 해결하는 데 전 세계가 힘을 모아야 한다고 제안했다.

특히 코로나바이러스의 단골 숙주 또는 저장소인 박쥐, 사향고양이, 너구리 같은 동물로부터 바이러스 샘플을 수집하려는 국제적인 협력 노력을 강조했다.

이런 바이러스 게놈 분석은 새로운 위협을 식별하고 새 백신이 표적화할 수 있는 바이러스 간의 공통점을 발견하는 데 도움을 줄 수 있다는 게 이들의 설명이다.

NBC는 "파우치 소장의 보편적인 백신 접근법에 대한 지지는 과학자들에게 분명한 메시지와 청사진을 제공할 수 있다"고 전했다.

바이러스 면역학자인 파블로 페날로자-맥매스터 노스웨스턴대 조교수는 이 기고에 대해 "일부 과학적인 명확성을 제공한다"고 평가했다.

물론 미국은 코로나바이러스에 대한 보편적 백신 연구에 시동을 걸었다.

미 국립보건원(NIH)은 지난 9월 많은 코로나바이러스를 무력화할 수 있는 백신 개발에 3천600만 달러 이상을 투자한다고 밝힌 바 있다고 NBC는 전했다.

파우치 소장도 최근 워싱턴포스트(WP)에 "우린 확실히 그것(보편적 백신 연구)을 최우선 순위에 두고 있다"고 말했다.

다만 그는 "그에 대한 전면적인 노력을 기울이기 전에 근본적인 과학적 도전이 있다"며 "제품에 대한 명확한 경로가 있고 거기에 더 많은 자원을 투입하기만 하면 되는 게 아니다"라고 지적했다.

그는 지난 4월 코로나19 부스터 샷(추가 접종) 논의가 한창일 당시 "문제는 점점 더 많은 변이가 생기면 '두더지 잡기' 게임을 하는 것 같다는 것"이라며 "그것이 모든 종류의 변이에 대처할 보편적 백신을 만들려는 이유"라고 말하기도 했다.

이처럼 미 보건 당국이 보편적 백신에 대한 대처를 준비하고 있지만, 현존하는 백신의 보호 수준을 뛰어넘는 오미크론 같은 고도의 변이체가 출현하면서 장기적인 해결책 마련이 더욱 시급해졌다고 NBC는 전했다.

파우치 소장 등은 아울러 과거 크게 유행한 또다른 코로나바이러스에 대해서도 더 많은 연구가 진행되어야 한다고 밝혔다.

인류는 지난 20년 사이에 두 차례의 사스(SARS·중증급성호흡기증후군), 메르스(MERS·중동호흡기증후군), 코로나19 등 모두 네 차례에 걸쳐 치명적인 코로나바이러스 발병을 겪고 있다고 NBC는 설명했다.

보편적 백신 개발에 대한 연구는 유행성 독감인 인플루엔자 바이러스를 상대로 이미 진행되고 있다.

매년 접종해야 하는 독감 백신 대신 한 차례만 접종하고도 오랜 기간 효과가 지속되는 것을 목표로 하는 것이다.

하지만 보편적 인플루엔자 백신에 대한 임상시험은 2019년에 시작되고도 아직 백신이 시중에 나오지 못하고 있다.

페날로자-맥매스터 조교수는 보편적인 코로나바이러스 백신을 얻는 데 몇 년이 걸릴 수 있다고 말했다.

<연합뉴스>