미국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이가 우세종으로 급격히 확산하는 가운데 미국의 일평균 확진자 수가 델타 변이 당시 최고치를 추월한 것으로 집계됐다.

23일 워싱턴포스트(WP)에 따르면 전날 기준 미국의 일주일간 하루 평균 코로나19 확진자 수는 16만8천981명으로 델타 변이가 정점을 기록한 지난 9월 1일 평균 16만5천명을 넘어섰다.

미국에서 팬데믹(전염병 대유행) 사태 이후 역대 최대치는 2차 대확산이 극심하던 지난 1월 12일 기준 24만8천209명이다.

뉴욕타임스(NYT) 자체 집계로도 전날 기준 일주일간 하루 평균 코로나19 확진자 수는 16만8천409명으로 지난 9월 델타 확산 당시 최대치(16만4천418명)를 넘겼다.

남아프리카 지역에서 시작해 이미 영국을 비롯해 유럽을 휩쓸고 있는 오미크론은 상대적으로 입원 및 사망률이 낮기는 하지만 기존 어느 변이보다도 빠른 전염 속도를 보이고 있다.

NYT는 전염성이 강한 오미크론이 워싱턴DC를 비롯해 뉴욕, 시카고 등 주요 대도시에서 거의 수직적 증가세를 기록하고 있다며, 이 추세라면 올해가 가기 전에 일 평균 확진자 수가 100만명에 도달할 수도 있다고 전망했다.

특히 연말 크리스마스 휴가 시즌을 맞아 미국 전역으로 이동이 크게 증가, 확산세에 기름을 부을 수 있다는 우려가 제기된다.

미 교통안전청(TSA)에 따르면 22일 기준 연말 휴가 기간을 맞아 항공기를 이용한 탑승객은 모두 208만1천297명으로, 팬데믹 이전인 2019년 같은 날(193만7천235명) 수준을 넘어섰다.

지난해의 경우는 119만1천123명으로 절반 수준에 불과했다.

이런 가운데 미 식품의약국(FDA)은 이날 제약사 머크앤드컴퍼니(MSD)의 가정용 코로나19 알약 치료제 '몰누피라비르' 사용을 승인했다.

FDA는 전날 화이자의 경구용 치료제 '팍스로비드' 사용을 허가한 바 있다.

몰누피라비르의 경우 노령층과 비만 및 심장 질환자 등 고위험군을 포함해 입원 가능성이 높은 경증 코로나19 환자를 대상으로, 다른 치료제 대안이 없거나 의학적으로 적합한 경우에 한해 사용을 권장했다.

임상 시험 결과 몰누피라비르는 입원 및 사망 예방 비율이 30%로 화이자의 3분의 1 수준이고, 상대적으로 선천적 결손증을 포함해 심각한 부작용을 유발할 가능성이 있는 것으로 확인됐다.

미국에서 오미크론이 급격히 확산하며 정부 방역에 대한 우려가 제기되고 있지만 조 바이든 대통령은 백신 접종을 독려하며 방역 정책에 자신감을 거듭 확인했다.

바이든 대통령은 전날 ABC방송과 인터뷰에서 "지난해 크리스마스에는 백신 접종자가 거의 없었지만, 지금은 2억명이 이미 백신 접종을 마쳤다"며 자신의 코로나19 대응 정책은 실패하지 않았다고 강조했다.

국내선 탑승 시 백신증명서 제출 필요성과 관련해선 "검토했지만, 필요성이 없다는 권고를 받았다"며 "오미크론 상황에서도 그것이 현재까지 권고"라고 했다.

바이든 대통령은 앞서 21일 별도 회견을 통해 자가 진단 키트 5억개를 무상 공급하겠다며 백신 및 부스터샷 접종을 당부했다.

<연합뉴스>