북한이 함경남도 길주군 풍계리 핵실험장 갱도 복구에 나선 것으로 알려진 가운데 이르면 이달 중 제7차 핵실험 준비를 마칠 수 있다는 미국 당국의 평가가 잇따르고 있다.

오는 10일 윤석열 대통령 당선인의 취임, 20∼22일 조 바이든 미국 대통령의 한국 방문과 맞물려 북한이 핵실험이라는 초강수를 두며 대남, 대미 압박에 나설 개연성이 적지 않다는 판단이 제기되고 있는 것이다.

절리나 포터 국무부 부대변인은 6일(현지시간) 언론 브리핑에서 북한의 핵실험 준비 상태를 묻는 말에 "미국은 북한이 풍계리 핵실험장을 준비하고 있고, 이르면 이달 중 이곳에서 7차 실험을 할 준비가 될 수 있을 것이라고 평가한다"고 말했다.

포터 부대변인은 이 평가가 북한의 최근 공개 성명에 기초한 것과 일치한다면서, 미국은 동맹, 파트너 국가와 정보를 공유하며 긴밀히 협력할 것이라고 밝혔다.

또 바이든 대통령의 이달 중 한국과 일본 순방 사실을 언급하면서, 이번 순방이 동맹을 강화하고 안보 약속이 철통같다는 점을 보여주는 것이라고 말했다.

북한은 앞서 지난 2017년 9월 6차 핵실험을 실시했다.

이어 이듬해인 2018년 4월에는 당시 도널드 트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장간 북미정상회담 무드가 조성되면서 자진해서 핵실험 및 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 유예(모라토리엄)를 선언했다.

그해 5월엔 풍계리 핵실험장을 폭파 방식으로 폐기하기도 했다. 다만 북한은 당시 핵실험장 입구를 파괴했지만 지하 구조물 전체를 폭파하지는 않았다는 평가를 받았다.

하지만 북한은 올해 들어 잇따라 탄도 미사일 시험발사를 감행한 데 이어 핵실험과 ICBM 발사유예를 폐기할 수 있다고 엄포를 넣었으며 실제로 지난 3월 24일 ICBM을 시험 발사하며 이를 무효로 했다.

또 최근에는 북한이 풍계리 핵실험장의 3번 갱도 옆쪽으로 굴착 공사를 진행하는 모습이 위성사진으로 연속해서 확인되면서 이 갱도를 이용해 전술핵 등 실험을 할 수 있다는 우려가 꾸준히 제기됐다.

CNN방송은 전날 미국의 정부 관계자들을 인용해 미 국방·정보기관들이 이달 중 북한이 지하 핵실험을 재개할 준비가 될 수 있을 것으로 보고 있다고 보도했다.

포터 부대변인의 답변과 거의 흡사한 내용이다.

다만 CNN은 북한이 실험장 지하 터널 중 한 곳에 핵 물질을 넣어뒀는지는 미 당국이 파악하지 못하고 있다고 전했다.

CNN은 이날도 미국의 북한 전문매체 '38노스'의 위성사진 분석을 인용해 풍계리 핵실험장 지휘소 주변에서 새로운 움직임이 포착됐다고 보도했다.

특히 북한이 3번 갱도 복구를 시작한 이후 처음으로 화물 트럭이 핵실험장 지휘소 본부 건물 앞에 주차된 모습이 잡혔다고 전했다.

북한이 실제 핵실험을 강행할 경우 오는 10일 출범하는 윤석열 정부 초반부터 남북 강대강 국면 조성이 불가피할 것으로 예상된다.

또 바이든 대통령이 작년 1월 취임 후 처음으로 한국(20∼22일)과 일본(22∼24일) 순방에 나설 예정인 가운데 북미 관계 역시 급랭이 불가피할 것으로 보인다.

<연합뉴스>